“沙盘”一词源于军事，是一种根据地形图、航空照片或实地地形，按一定的比例关系，用泥沙、兵棋和其他材料堆制的模型。沙盘具有立体感强、形象直观、制作简便、经济实用等特点。沙盘的发展经历了以下 3 个阶段：
1.阶段一：在军事中应用
沙盘最早源于军事用途，是古代的将帅指挥作战的用具，在研究地形、敌情、作战方案，组织协调动作和实施训练时使用。
在我国，沙盘的运用具有悠久的历史。《史记·秦始皇本纪》中记载：“以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。”据说，秦国在部署灭六国时，秦始皇亲自堆制沙盘来研究各国的地理形势，在李斯的辅佐下，派大将王翦带兵作战，最终实现一统天下的鸿鹄大志。另据《后汉书·马援列传》记载，东汉建武八年（公元 32），汉光武帝征讨陇西的隗嚣，召名将马援商讨进军战略。马援对陇西一带的地理情况非常熟悉，就用米堆成一个与实地地形相似的模型，从战术上做了详尽的分析。光武帝刘秀看后，高兴地说：“虏在吾目中矣！”（敌人尽在我的眼中了！）
在国外，沙盘最早出现于 1811 年。当时，普鲁士国王腓特烈·威廉三世的文职军事顾问冯·莱斯维茨，用胶泥制作了一个精巧的战场模型，用颜色把道路、河流、村庄和树林表示出来，用小瓷块代表军队和武器，陈列在波茨坦皇宫里，用来进行军事游戏。后来，莱斯维茨的儿子利用沙盘、地图表示地形地貌，用各种标志表示军队和武器的配置情况，按照实战方式进行策略谋划。这种“战争博弈”就是现代沙盘作业的雏形。
19 世纪末和 20 世纪初，沙盘主要用于军事训练，在军事上取得了极大的成功。战争沙盘模拟推演通过红、蓝两军在战场上的对抗与较量，使作战指挥员不需要亲临现场就能清晰地总揽全局，发现双方战略战术上存在的问题，从而运筹帷幄，做出最优的决策。沙盘节省了实战演习的巨大经费开支，不受士兵演习时间与空间的限制，因而在世界各国重大战争战役中得到普遍运用。
2.阶段二：在教学中应用
沙盘模拟训练课程最初由瑞典皇家工学院的科拉斯·梅兰（Klas Mellan）开发，其特点是采用体验式培训方式，遵循“体验—分享—提升—应用”的过程，以达到学习的目的。之后被不断改进与完善，相继开发出针对企业首席执行官（CEO）、首席财务官（CFO）等职位的沙盘演练课程，成为许多知名跨国企业如国际商用机器公司（ IBM）、摩托罗拉公司（Motorola）等的新颖的培训方式。这种方式直观形象、生动有趣，引起了学院的极大兴趣，也使该课程迅速风靡全球。目前沙盘演练课程被世界 500 强的企业作为中高层管理者的必上培训课程之一，也被欧美的商学院作为EMBA （高级管理人员工商管理硕士）的培训课程。
20 世纪 90 年代，沙盘模拟类培训课程被引入我国，率先在企业的中高层管理者培训中使用并快速发展。其中，最典型的便是以原汁原味的课程为特色的深圳市竞越企业顾问有限公司、以拓展互动为特色的北京人众人科技发展有限公司，这些公司使原本成熟的课程体系进一步融入了中国企业的经营特色，更贴近企业的实际。沙盘模拟教学模式较早被北京大学、清华大学、中国人民大学、浙江大学等多所高等院校纳入MBA （工商管理硕士）、EMBA及中高层管理者在职培训的教学之中，深受学员喜爱。1995 年，北京大学开始研发中文界面的企业竞争模拟软件。后来几经改进，该模拟软件在 2003 年全国MBA培养院校企业竞争模拟比赛中使用。但是计算机模拟仍有其局限性，如模拟空洞、过于抽象、互动性不强等。21 世纪初，用友、金蝶等软件公司相继开发出了ERP沙盘模拟演练的教学版，将它推广到高等院校。现在，越来越多的高等院校为学生开设了ERP沙盘模拟课程，并且取得了很好的效果。
3.阶段三：在各行各业广泛应用
沙盘经过不断的使用，不再局限于军事和教学，在社会经济生活的各个领域也得到广泛推广和应用，比如在城市规划、房地产开发、旅游景区设计等领域，通过沙盘模型的立体画面感和直观形象充分展示其特点。而随着现代信息技术的发展，出现了能够实时反映客观对象情况的电子沙盘，促使沙盘向自动化、多样化的方向发展。
电子沙盘也称数字沙盘，是集遥感、动态投影、3D动画、地理信息系统、虚拟现实等技术于一体的高端展览展示设备。电子沙盘解决了传统实体沙盘表现能力差的问题，可以采用 3D动画模拟出真实的地形地貌、建筑、道路、自然环境等，可采用程序实现地形动态分析、漫游、标注等交互功能，克服了实体沙盘占地面积大、携带不方便、表现内容单调且难以更新等缺点。因此，电子沙盘被越来越广泛地应用于房地产、工程施工、水利电力、航空、企业展馆、城市规划、军事等行业。
此外，沙盘模型如今也被用于心理治疗领域。沙盘游戏治疗是目前很流行的心理治疗方法。在幼儿园和中小学校，它被广泛应用于儿童和青少年的心理教育与心理治疗；在大学和成人的心理诊所，它也深受欢迎，通过唤起童心，让人们找到回归心灵的途径，进而解决身心失调、社会适应不良、人格发展障碍等问题。可以说，随着时间的推移，沙盘必将渗入生活的更多方面，为生活带来更多的便利。
