由于人际关系学说的兴起，管理学者开始注重运用社会学和心理学的方法来分析与处理管理问题，尤其强调管理者需要注意组织中人际关系的协调。
然而，在美国管理学家切斯特·巴纳德看来，人际关系学说只关注组织中的人与人之间的关系，强调个体行为者之间的关系，而实际上并没有研究个体行为者与组织之间的关系协调。但是，如果把组织看作一个复杂的社会系统，那么为了使系统有效运行，必然要涉及个人与组织之间的协调以及如使得个人目标与组织目标相一致。在当时的管理实践中，也暴露出一些人际关系学说无法解释和解决的管理问题。正是在这样的历史背景下，社会系统学派应运而生，并将协调个人与组织之间的关系作为其研究的主要方向。
巴纳德在1938年出版了《经理人员的职能》一书，提出了一系列与传统组织管理理论完全不同的组织管理理论问题。他认为，组织是一个极其复杂的社会系统，应该从社会学的角度来分析和研究管理问题；社会各级组织是一个协作的系统，商业组织中的人之间的关系也应该被视为一个协作系统。以巴纳德为代表的社会系统学派奠定了现代组织理论的基础，对管理思想尤其是组织理论的发展产生了深远的影响。
社会系统学派代表人物及其代表作
切斯特·巴纳德（Chester Barnard，1886—1961）是现代西方管理理论中社会系统学派的创始人，他的《经理人员的职能》（ The Functions of The Executive ）被誉为管理思想的丰碑。这本书总结了巴纳德一生在企业管理方面的经验。他创造性地运用社会学概念来分析管理者的职能和工作过程，建立了现代组织理论的基本框架。巴纳德认为，所有组织都包含三个要素：协作意愿、共同目标和信息沟通。他最大的贡献是基于最简单的人类合作形式，揭示了组织的本质及其最普遍的规律。该书出版半个多世纪以来，重印多次，影响力不断扩大。
在《经理人员的职能》的第四部分中，巴纳德提出了管理者的具体职能。他认为在企业中，管理者的作用是作为相互联系的信息的中心，协调组织中每个成员的活动，从而使组织正常运行，最终实现个人和组织的目标。那么，管理者的权威从何而来呢？以前的权威概念是基于一定的等级顺序或组织地位，而巴纳德强调，权威的来源应当是由下属个人决定的，也就是说权威应当是自下而上建立的。
1948年，巴纳德出版了另一部重要的管理学著作《组织与管理》。这部著作反映了巴纳德对现代管理学的建立和发展的重要贡献。其实，巴纳德一生著作等身，除了上述两部经典著作外，巴纳德还发表了《人事关系中的某些原则和基本考察》《工业关系中高层经理人员的责任》《集体协作》《领导和法律》等多篇论文和报告。凭借在组织理论方面的突出贡献，巴纳德一共获得7个荣誉博士学位。
