20世纪60年代是美国的繁荣时期。1961—1969年，美国经济经历了长达106个月的快速增长，一大批大型企业相继崛起，如美国钢铁公司、通用汽车公司、福特汽车公司等，取得了良好的经济效益。这些公司取得成功后，开始总结自己的成功实践经验，形成了经验主义学派。这一学派思想的出现，再次证明了管理是一门实践学科，除了需要理论研究外，还必须符合实践，并以实践为原则，将从实践成果中总结出来的科学理论在企业管理实践中进行创造性和艺术性的应用，只有这样才能体现管理学本身的意义。
经验主义学派旨在为西方大型企业的管理者提供成功的管理科学方法，它的历史可以追溯到1911年受哈佛商学院邀请出版的《系统杂志》（现更名为《商业周刊》）。出版商A.W.肖（A. W. Shaw）于1911年应哈佛大学商学院之邀，首次讲授“经营方针”课程。哈佛商学院原本希望他帮助学生将他们在各个课程中所学到的知识整合起来，然而肖一反套路，邀请了大量的公司总裁来讲授这门课程，并让他们讨论如何更好地解决企业管理中的具体问题，让学生们了解高层管理人员在管理中所遇到的不同的关键问题和采取的相应解决措施。哈佛商学院的教授们也对这些实际管理者进行了大量深入分析，试图找出评估公司竞争优势的方法。从这些总裁的第一手管理经验中，他们发现管理者的决策对企业的绩效有很大的影响。成功的管理者能够分析企业所处的环境，充分了解企业的优势和劣势，选择能使企业实现显著价值的战略。
经验主义学派代表人物及其思想
1.彼得·德鲁克
著名管理学家彼得·德鲁克（Peter Drucker，1909—2005）出生于维也纳。他对管理学有巨大的贡献和深远的影响。德鲁克在广泛实践的基础上创作了30多部著作，奠定了他作为现代管理学创始人的地位，被誉为“现代管理学之父”。其中，《管理的实践》奠定了德鲁克在现代管理学术史上的地位，《卓有成效的管理者》成为世界各国管理者必读的经典著作。2002年6月，时任美国总统乔治·W.布什宣布，授予彼得·德鲁克总统自由勋章，这是美国公民所能获得的最高荣誉。
《管理的实践》是德鲁克于1954年撰写的一本管理学经典著作。这本书是一本关于管理的本质、原则和理论的框架性著作。《管理的实践》的根本目的是通过对管理原则、管理职责和管理实践的研究，探讨如何建立有效的管理机制和制度。
在《卓有成效的管理者》一书中，德鲁克认为，一位卓越的管理者具有以下6个方面的特征。
• 关注目标和表现，只做正确的事。
• 一次只做一件事，而且只做最重要的事。
• 明白自己的贡献在于创造新的想法、愿景和概念，目标是提高组织的整体绩效。
• 在挑选高级管理人员时，需要注重卓越的业绩和正直。致力于汇集员工的知识和技能，并利用这些优势来实现组织的目标。
• 了解改善沟通的重要性。
• 只做有效的决策。
德鲁克对于管理学的贡献巨大，他的管理思想内涵极为丰富，很难用简单的文字加以论述，要了解他广博、深邃的管理思想，系统阅读他的各种管理学著作是最有效的途径。而他最主要的特点是强调管理的实践性，将管理学理论嵌入在丰富的管理场景中加以出神入化的阐述和分析，最终得以指导人们有效地运用，达到最佳的管理效果。此外，他还强调对管理者的博雅教育，从更广阔的视角来培养优秀的管理者。
2.欧内斯特·戴尔
欧内斯特·戴尔（Ernest Dale，1914—1996），美国著名管理学家，他是经验主义学派的重要代表人物之一，出生于德国北部海港城市汉堡。20世纪30年代，他在英国剑桥大学获得工商管理学士学位，后来又在耶鲁大学获得硕士和博士学位。戴尔提出要掌握成功企业和组织者的伟大经验，用比较的方法来研究组织，发现和描述各种不同组织结构的“基本相似性”，然后把“基本相似性”收集起来进行分析，得出一些共通的结论，这样就可以用于其他类似的情况。例如，分权对管理成本的影响，个人控制对管理幅度的影响，分配方式或组织结构对管理效率的影响等。
戴尔的主要著作包括《伟大的组织者》《组织中的参谋工作》《企业管理的理论与实践》等。他1960年在《伟大的组织者》一书中断然否定了组织和管理存在“普遍原则”的观点，强调对大型企业的管理经验采取一种比较研究的方法。戴尔认为，目前还没有人掌握企业管理的“普遍原则”，我们能做到的只有提炼和总结出不同组织的“基本相似性”。在他看来，管理知识的真正来源，是那些在大公司中拥有非凡个性和才能的“伟大组织者”的经验。如今，关于大公司的管理书籍比比皆是，但是回溯到那个时代，戴尔的观点为人们提供了一个新的管理视角。
3.艾尔弗雷德·斯隆
艾尔弗雷德·斯隆（Alfred P. Sloan，1875—1966），美国企业家，他是通用汽车公司第八任总裁，被认为是“第一个成功的职业经理人”。在《商业周刊》创刊75周年之际，斯隆被评为过去75年来最伟大的创新者之一。1921—1922年，他提出了“集中政策控制下的分散经营”的组织模式，这是事业部制组织结构的雏形。他将通用汽车按产品划分为21个部门，由4名副总经理领导。整个公司的重大政策，如财务控制、长期规划、重要领导的任免、重大研究项目的决策等，都由公司总部控制，其他具体业务则完全由各个部门负责。在斯隆看来，这种管理体制贯彻了“政策决策与行政管理分离”的基本原则，在集权与分权之间取得了更好的平衡。经过斯隆的改革和重组，当时濒临破产的通用汽车公司迅速发展成为世界上最大的汽车公司。斯隆还树立了20世纪企业管理的典范，与通用电气的杰克·韦尔奇（Jack Welch）并称20世纪最伟大的首席执行官。
斯隆因在公司结构方面的扎实工作而被人们铭记。通用汽车前首席执行官凯文·杜兰特（Kevin Durant）的历史遗留问题是，该公司的几个子公司独立运营，在总公司承担亏损的同时，子公司擅自保留并拒绝交出利润。斯隆处理失控局面的方法是卓越的：他保持了分散决策和独立行动的优点，但核心是政策制定和执行分离，前者由总部的决策委员会授权，后者在很大程度上由运营单位自由决定。两者的交集由运营指导委员会协调，该委员会由业务单位的经理和决策委员会的成员组成。此外，设立财务委员会进行财务决策，其成员多为外部董事，发挥中立地位的优势，保障投资收益，确保重大投资按照总公司的战略方向进行。投资部分由拨款委员会集中处理，斯隆亲自负责。他传奇的工作经历也为他后来的经验主义学派思想提供了鲜活生动的例子。
