专门研究相互依赖、相互影响的人群的理性决策行为及这些决策的均衡结果的理论，就是博弈论。它是由冯?诺伊曼和摩根斯特恩在20世纪中期创立的。他们是从研究各种扑克游戏中的各个要素，如虚张声势、使用骗术、猜测对方意图以及一切在规则允许的范围之内的手法，开始创立博弈论的。他们希望找到某种数学结构揭示林林总总的博弈背后的规律，并意识到这些规律完全可以用于人生竞争的各个方面。
博弈论问世不久就得到了学术界的热情肯定。当时有人预言：“我们的子孙将把这看作是20世纪上半叶最重要的科学成就之一。”目前，博弈论被广泛应用于经济学、政治学、生物进化学、军事战略问题以及计算机科学等领域。
博弈论的研究方法和许多利用数学工具研究社会经济现象的学科的研究方法一样，都是从复杂现象中抽象出基本的元素，对这些元素构成的数学模型进行分析，因此它被称为“社会科学的数学”。
尽管博弈论以数学为基础（而且本身也是数学的分支学科），但它也有平易近人的一面：即使一个人没有很好的数学基础，也读不懂其中复杂、繁琐的论证过程，仍会有所收获。它的模型案例就如同寓言故事，可以用某种生动、直观的方式揭示现象背后的原理，而且这种揭示过程往往是不乏乐趣的。
与其说博弈论是一门科学，不如说它是一种思维方式。生活在这个世界上的“理性人”都希望实现利益的最大化，而这个目的又不可避免地受到环境、制度和他人的制约，因此人们必须作出选择（也就是策略）。而人们策略的相互作用（这正是博弈研究的课题）又可能导致更多的、更高层次（群体、国家乃至人类）的问题的选择。对于这些问题，我们可能不会找到最佳答案，但是思考这些问题，无疑将大大提高我们的理解能力和决策能力。
