1. 零库存的产生背景
零库存管理（Zero Inventory）的概念产生于20世纪60年代，当时汽车生产主要以福特汽车公司的“总动员生产”方式为主。伴随能源危机，再加上日本国内资源贫乏，丰田公司的大野耐一等考察美国汽车工业之后，结合公司的实际情况提出了准时制（Just In Time，JIT）生产，指在正确的时间用正确的方式将正确的数量和正确的货物交给正确的人，这称为“5R”。当时的日本丰田汽车公司实施准时制生产，在管理手段上采用看板管理、单元化生产等技术实行拉式生产，以实现在生产过程中基本上没有积压的原材料和半成品。这不仅大大降低了生产过程中的库存及资金的积压，而且提高了相关生产活动的管理效率。需要说明的是，丰田汽车公司只是在生产领域实现了零库存，在原材料供应和产品销售领域并没有实现零库存。JIT生产方式是丰田汽车公司在逐步扩大其生产规模、确立规模生产体制的过程中诞生和发展起来的。
JIT生产方式作为一种在多品种小批量混合生产条件下，高质量、低消耗地进行生产的方式，是在实践中摸索、创造出来的。在20世纪70年代发生石油危机以后，市场环境发生巨大变化，许多传统生产方式的弱点日渐明显。从此，采用JIT生产方式的丰田汽车公司的经营绩效与其他汽车制造企业的经营绩效开始拉开距离，JIT生产方式的优势开始引起人们的关注和研究。
随着零库存理论在日本丰田汽车公司的成功实施，越来越多的日本企业加入到了实行零库存管理的行列中。经过几十年的发展，零库存管理在日本已经拥有了供、产、销的集团化作业团队，形成了以零库存管理为核心的供应链体系。而美国的企业从20世纪80年代开始逐步了解并认识了零库存管理理论。现在，零库存管理已从最初的一种减少库存水平的方法，发展成为内涵丰富，包括特定知识、技术、方法的管理科学。
此后，零库存管理不仅应用在生产过程中，而且延伸到原材料供应、物流配送、产成品销售等各个环节。特别是计算机技术、网络信息技术在零售商业和物流业中的应用，使“信息代替库存”、“动态代替静态”等与零库存异曲同工的概念被提出，而且正在被企业实践着。JIT的核心思想总结起来有两点：避免浪费和消灭库存。JIT生产方式为日本丰田公司渡过第一次能源危机起到了重要作用。后来JIT生产方式被世界各国所重视，并应用于各行各业，物流领域也提出了JIT 物流的理念，即JIT思想对物流活动进行管理。
2. 零库存的含义
从物流运动合理化的角度来看，零库存概念包含两层含义：其一，库存对象物的数量趋于零或等于零（即近乎无库存物资）；其二，库存设施、设备的数量及库存劳动耗费同时趋于零或等于零（即不存在库存活动）。而后一种意义上的零库存，实际上是社会库存结构合理调整和库存集中化的表现。就其经济意义上而言，它远大于通常意义上的仓库物资数量的合理减少。
但是，零库存并不等于不要储备和没有储备。对某个具体企业而言，零库存是在有充分社会储备前提下的一种特殊存储形式，其管理核心在于有效地利用库存材料，尽快地生产更好的产品，并有一个反应迅速的营销系统把它们交到消费者手中，将生产、销售周期尽可能地压到最短，竭力避免无效库存。因此，作为一个生产企业，并不能真正实现所谓的库存为零，只能是库存沉淀为零；或者说，一切库存都是在按照计划流动，而“零库存”只是一个“零库存”的思想和“零库存”的管理制度。从全社会来看，不可能也不应该实现零库存。为了应付可能发生的各种自然灾害和其他意外事件，为了调控生产和需求，通常国家都以各种形式（包括库存形式）储备一些重要物资（如粮食、战略物资、抢险救灾物资等）。因此，在微观领域内，一些经营实体可以进行零库存式的生产和无库存式的销售，但整个国家或社会不能没有库存。
因此，要全面了解“零库存”的含义，还需要了解零库存管理与传统库存管理的区别。零库存管理思想的实质是通过不断地降低库存以暴露问题，不断地改进、提高管理水平和效率，从而增加企业的经济效益。单纯的“零库存”指标不是目的，暴露问题—解决问题—提高管理才是零库存的意义所在。由于零库存是一种最高标准，因此企业总处于不断发现问题、不断进步的永无休止的动态改进过程中。零库存管理是在传统库存管理思想上的一次变革，是实现库存合理化的必然趋势。表2-1分析了零库存管理与传统库存管理的区别。
表2-1 两种不同库存管理比较
