Z理论由日裔美国学者威廉·大内提出。威廉·大内发现日本企业的生产率普遍高于美国企业，而美国在日本的企业，按照美国方式管理，效率并不如意。根据这一现象大内研究分析了日本企业的管理经验，并在1981年出版的《Z理论》（ Theory Z ）一书提出Z理论，其研究的内容主要是人与企业、人与工作的关系。
Z理论在工厂中的应用
某工厂长期受到劳资冲突的困扰，旷工率和流动率持续居高不下，生产力一直处于低产状态。因此，厂长要求全厂实施Z理论以改变工厂的现状。
厂长召开了全体雇员大会，向全体员工解释了他们所面临的形势，让雇员们看到了残酷的竞争现实。雇员们一向对什么事情都一无所知，他们只负责完成任务，因此，他们对自己工作效率的评估和改进无能为力。他们没有认识到在一个更大的系统中，更是不可分割的一部分，更不了解他们的工作生活的前因后果。随后，厂长解释了工厂与公司的其他机构的关系，并培养他们的人际沟通能力。他鼓励工人们有问题就提，采取开诚布公的态度，形成彼此信任的关系。
对于员工每天分配的生产指标，厂长认为所有监督员要与他们的经理构成一个整体，以便制定每个星期要完成的指标。经理们要作为一个整体，在一起审查每一个监督员的总体工作绩效，他们要考虑到监督员为其他部门做的辅助工作。每一名经理需要巡视工厂中的不同监督岗位，努力了解所有职能部门和人员。
至于过渡到轮班制，显然，任何人都不想在晚上工作，但是认识到需要满足客户的需求，厂长与工人们一起找到解决的办法。他们没有实施每班8个小时、各班次毫不相连的轮班制，而是推行早班从上午5点到下午1点、晚班从上午10点到晚上6点的制度。从10点到下午1点，早晚班会重叠在一起，但在这期间增加了一倍的人力能够发挥非常好的作用。工作计划会得到妥善的安排，这样早晚班都能完成自己的任务，任何人都不会闲着没事干。雇员们更喜欢这个方案，并在实施时表现出极大的热情。
一年后，工厂运转的效率比以前更高了。旷工率和流动率降低了，效率和质量提高了，轮班制的实施发挥了有效的作用。
