产品生命周期理论说明，任何产品都有一个诞生——成长——成熟——衰亡的过程，没有任何产品会永远畅销，永久获利，迟早会被市场淘汰，这是必然规律，只是不同企业的产品在市场上存在的时间长短不同而已。
产品生命周期（Product Life Cycle, PLC），是指产品从进入市场开始到退出市场为止所经历的全过程。产品生命周期强调的是产品的市场寿命，它不同于产品使用寿命。产品使用寿命与产品使用价值实体相关联，长短由产品的物理、化学和机械性能等因素所决定。易消耗产品的使用寿命较短，如食品被吃掉，其使用价值丧失，它的使用寿命也就结束了；耐用消费品的使用寿命较长，如电视机可多次、反复、长期地使用，它的使用寿命较长。然而，产品市场生命周期与产品的交换价值相关联，市场寿命长短由市场需求能力所决定。市场需求旺盛，它的市场生命力就强，市场生命周期就长；市场需求衰退，它的市场生命力就低，市场生命周期就短，直至消失，市场生命也就终结了。
产品生命周期所经历的全过程可分为投入期、成长期、成熟期和衰退期4 个阶段。根据产品在市场中的变化，以时间为横坐标，销售量为纵坐标，把产品生命周期的变化过程绘制成一条曲线来表示，如图1-1 所示。
图1-1 产品生命周期曲线
