很多学者都做过职业生涯发展阶段理论的研究，虽然对各个阶段年龄的确定有所不同，但是基本阶段以及这些阶段的内涵还是比较相似的。其中比较有代表性的理论有：金斯伯格职业发展“三阶段论”、格林豪斯的职业发展“五阶段论”、萨珀职业生涯发展阶段理论。我们以萨珀的职业生涯发展阶段理论为基础来介绍一下职业生涯发展的不同阶段。
生涯发展大师萨珀（Super）集差异心理学、发展心理学、职业社会学及人格发展理论之大成，通过长期的研究，系统地提出了有关职业生涯发展的观点。1953年，他根据自己“生涯发展型态研究”的结果，将人生职业生涯发展划分为成长、探索、建立、维持和衰退五个阶段：
（1）成长阶段（0～14岁）
成长阶段属于认知阶段。在这个阶段，孩童开始发展自我概念，学会以各种不同的方式来表达自己的需要，且经过对现实世界不断地尝试，修饰他自己的角色。这个阶段发展的任务是：发展自我形象，发展对工作世界的正确态度，并了解工作的意义。在这个阶段快要结束的时候，青少年开始比较现实地考虑自己可能从事的各种职业了。
这个阶段共包括三个时期：
一是幻想期（4～10岁），它以“需要”为主要考虑因素，在这个时期幻想中的角色扮演很重要；
二是兴趣期（11～12岁），它以“喜好”为主要考虑因素，喜好是个体抱负与活动的主要决定因素；
三是能力期（13～14岁）：它以“能力”为主要考虑因素，能力逐渐具有重要作用。
（2）探索阶段（14～24岁）
探索阶段属于学习打基础的阶段。该阶段的青少年通过学校的活动、社团休闲活动、打零工等机会，对自我能力及角色、职业作了一番探索，因此选择职业时有较大弹性。这个阶段发展的任务是：使职业偏好逐渐具体化、特定化并实现职业偏好。
这阶段也包括三个时期：
一是试探期（15～17岁），考虑需要、兴趣、能力及机会，作暂时的决定，并在幻想、讨论、课业及工作中加以尝试；
二是过渡期（18～21岁），进入就业市场或专业训练，更重视现实，并力图实现自我观念，将一般性的选择转为特定的选择；
三是试验承诺期（22～24岁），生涯初步确定并试验其成为长期职业生活的可能性，若不适合则可能再经历上述各时期以确定方向。
（3）建立阶段（24～44岁）
建立阶段属于选择、安置阶段。由于经过上一阶段的尝试，不合适者会谋求变迁或作其他探索，因此该阶段较能确定在整个事业生涯中属于自己的职位，并在31岁至40岁，开始考虑如何保住该职位并固定下来。这个阶段发展的任务是统整、稳固并求上进。这个阶段细分又可包括两个时期：
一是尝试期（25～30岁），个体寻求安定，也可能因生活或工作上若干变动而尚未感到满意；
二是稳定期（31～44岁），个体致力于工作上的稳固，大部分人处于最具创意时期，由于资深往往业绩优良。
但是在35岁～44岁这个阶段，人们可能会进入一个中期职业危机阶段。在这个阶段，人们常常会根据自己当初的职业发展抱负和目标，对自己所取得的进步重新进行评估。他们可能发现自己的梦想（比如成为公司总裁）可能无法实现或者已经实现了，或者他们的梦想并不是他们想做的所有的事情。同时，这个时期通常也面临着家庭的压力，人们需要平衡家庭和工作之间的关系，哪个更为重要。所以人们需要重新思考以下三个问题：
自己真正想要的是什么？
自己真正能够实现的是什么？
要实现这些目标自己必须做出多少牺牲？
（4）维持阶段（45～65岁）
维持阶段属于升迁和专精阶段。个体仍希望继续维持属于他的工作职位，同时会面对新的人员的挑战。这一阶段发展的任务是维持既有成就与地位。
（5）衰退阶段（65岁以上）
衰退阶段属于退休阶段。由于生理及心理机能日渐衰退，个体不得不面对现实从积极参与到隐退。这一阶段往往注重发展新的角色，寻求不同方式以替代和满足需求。
