薪酬，由薪和酬组成。在汉语中，“大者可析谓之薪；小者合束谓之柴”，薪是生活的必需品的代名词，即代表一种物质价值。而酬乃劝酒也，“先自饮，乃饮宾，为酬”。即代表交互性，所谓有来有往，以心换心。薪，薪水，又称薪金、薪资，包括工资、资金、分红、物资福利等可以货币化的个人回报，是可以数据化的、量化的、是一种着眼于物质层面的酬劳，如逢年过节给员工发点花生油、米等物资。酬，报酬、报答、酬谢，包括非货币化的福利、成就感、发展的机会等，是一种着眼于精神层面的酬劳。酬的定义非常广阔，所有的非经济报酬都可以称之为酬，给员工有兴趣的工作，富于挑战性和发展的机会，培训，恰当的社会地位标志，公众认可，舒适的工作条件和环境这些都是酬。当然，还有各种各样爱的表示。组织员工旅游，给员工荣誉、尊重、奖杯，为员工开生日宴会，体贴的弹性工作制，这些关心和爱都组成了酬。
薪和酬之间的关系如何？薪和酬就像硬币的两面，必须同时存在，同时考虑。如果薪是100分，酬是0分，则变成了单纯的利益关系，员工对企业没有归属感，凡事只谈报酬，只谈收益；如果酬是100分，薪是0分，则员工纵然理想再大，信念再多，亦难以长期坚持。薪是钱，酬是爱，要么给钱，要么给爱。如果能把钱和爱结合起来运用，所达到的层次和效果明显就高多了。
在英文中有三个相关的词汇：Wage、Salary，和Pay。Wage指简单劳动或体力劳动者所得的工资、工钱，指根据合同并以小时、天数或计件为基础付给劳动或服务的报酬，常用复数形式；这种报酬只能够维持生活的报酬，一般用在周薪（weekly wage）和最低工资（minimum wage）的表述中。在香港、台湾地区的劳资关系法案中，工资主要用在建筑餐饮服务业佣工和家庭佣工的劳资关系中。因此，国外和港台地区所使用的工资wage主要有两个含义：它是指因劳动或服务而产生的报酬，而不包括因管理、资本、技术等因素产生的收入；它的使用一般限于蓝领阶层，也就是我们常称的生产操作人员。从这里看出，国内使用的“工资”概念比国外要宽泛，把管理、技术所产生的报酬都纳了进来，导致了对薪酬和工资概念的混淆。
Salary来自Salt，古罗马支付文官的方式之一，美国Salary是指非体力劳动者（中高级员工）所得到的工资、薪水，通常按月，有时按季或年计算；根据韦氏和牛津两个权威辞书的解释，salary是指按月发放的年俸，限指白领阶层的收入。从台湾、香港地区的法案中查找，薪资也主要用来表述政府职员、公司白领雇员的收入。与Salary含义相近的是薪水。薪水也被称作薪资。这个词目前还没有出现在国内的法律文件中，只在《现代汉语词典》有收录：“薪水”即是工资。这显然是援用了工资的概念。国内的“薪水”范畴比salary要广，包括了普通雇员的劳动报酬。正是这样，才出现了工资和薪水（薪资）不分，相互替代的现象。这里并非有意要对不同劳动形式的劳动者人为地进行差别对待，而是在当今建设和发展社会主义市场经济的前提下，我们一方面要尊重普通劳动，另一方面要大力鼓励和重视管理、技术等复杂劳动，这就必须对不同劳动形式采取相应的分配政策。只有这样，才能激发所有劳动者的工作热情，才能激励人才涌现，才能从根本上贯彻按劳分配原则。
在美国Salary和Wage分别与豁免雇员（Exempts）和非豁免员工（Nonexempt）概念相联系。根源于一部重要的法律。《公平劳动标准法案》于1938年颁布生效，并自颁布之日起历经数次修改，该法案的一条主要宗旨是确保美国的工人享受最低工资的保护，法律规定雇主必须保证工人的最低小时工资，并且如果工人每周工作超过40个小时，雇主必须为超过的时间向工人支付合理的加班工资（通常是1～5倍的工资）。于是，在办公场所催生出两种不同的员工：豁免员工和非豁免员工。这两种员工的关键区别在于豁免员工得到的是固定的周薪、双周薪、月薪或年薪，无论他们在固定的时间或一周或一个月内工作多少小时，而非豁免员工的薪水是按照小时计算的（虽然有些非豁免员工领取的是薪水）。但是，如果非豁免员工一周的工作时间超过40小时的话，需要支付加班费。
这种豁免/非豁免的区分是带有极端主观色彩的。例如，负责监督员工、管理某项预算或是需要超出规定的条条框框自行进行分析、判断、解决的工作，那么该职位就可能是豁免的，而像一些行政性的工作，如填写表格或只需要按照条条框框执行、无须自己再分析判断解决的工作，这样的职位可能就是非豁免的。如果企业一直将某位员工归为豁免员工，而政府的劳工部门不认同企业的划分方式，企业将要向这名员工补发所有的加班费，时间要追溯到两到三年前。这笔补发款将会是很巨大的一笔数额。采用什么样的方式划分员工的豁免身份，会因为企业身处行业的情况而变得很复杂。
Pay指不论工作性质如何，针对劳动所支付的报酬，它包含salary和wage（s）（pay is paid for a job），为不可数名词。
总之，只有最终实现了物质和精神的报酬、短期和长期的激励，雇员才得到了全方位的补偿，这才是薪酬应有之义，脱离精神的报酬，就很难全面理解薪酬的实质。compensation一般被用来指雇员的一揽子整体性薪资，包括工资、种种奖励、红利、福利以及其他收入等，所以compensation一词应该包含薪酬的全部意义。
从广义上看，Compensation等同于Reward，即报酬，是员工通过自己的劳动所换取的所有回报，如果分两部分，就是外在报酬（财务报酬）和内在报酬（非财务报酬）；如果分三部分，就是以货币形式支付的直接报酬、以间接货币形式支付的间接报酬和福利和非财务报酬。如果分四部分就是：工资、奖金、福利和非财务报酬。
