“现代企业”一般是指现代公司制企业，即股份制公司，包括股份有限公司和有限责任公司，所以现代企业制度也可以称作公司制度。
《中共中央关于完善社会主义市场经济体制若干问题的决定》概括的现代企业制度的特征是：产权清晰、权责明确、政企分开、管理科学。
其中，“产权清晰”是指产权关系的明晰，过去国有企业产权不明晰，特别是国有金融企业的所有者是缺位的；“权责明确”是指要建立公司治理结构，股东会、董事会、管理层和监事会四者之间相互制衡；“政企分开”是指所有权和经营权的分离，所有者和经营者形成以契约为基础的委托代理关系；“管理科学”是指这种制度下的一种科学的决策制度。
一些专家学者从理论角度把现代企业制度的内涵概括为“三特征说”，“三特征”即指：
（1）现代企业制度具有法人的特征，公司必须是依法成立的，是一个独立的法人。
（2）现代企业制度的基础是有限责任。有限责任区别于无限责任主要有两层含义，第一层含义是股东作为出资人，以其所认缴的出资额度为限对公司承担有限责任；第二层含义是对公司来说，公司以其全部资产对其债务承担有限责任。无限责任公司更多的是合伙人制度的公司，其与有限责任公司的区别在于最终是否以个人财产来承担责任。
（3）现代企业制度的关键是公司治理结构。所谓公司治理结构，又称法人治理结构，包括管理的组织架构及这种组织架构下的制度安排，这是现代企业制度的核心。
