在市场经济中，利润最大化与成本最小化是企业永恒的主题。一个企业要达到利润最大化，就必须对投入要素进行最优组成以使成本最小。因此，我们要想取得最大利润，就要遵循成本最小化原则。
守株待兔的故事对我们每个人来说都是耳熟能详的，这在经济学家的眼里可以用来阐述成本最小化原则—即付出最小的成本来获取更多的“兔子”。
其实，这个故事最初是用来讽刺那些懒惰的人，自己不付出劳动，却希望不劳而获。不过我们可以从经济学的角度来考虑寓意。故事里的农夫其实并不傻，他知道比较自己的收益和成本，而且知道在树下等撞死的兔子，比一年年地种地要来得轻松，付出的成本也小很多，他觉得这是他成本最小化的一个途径。不过，他混淆了成本最小化与不付出成本的界线了，成本最小化不是不付出成本。
这里谈的成本，其实是会计学中的一个概念，在经济学的分析中也广泛应用。成本是指为了得到一定的预期结果所付出的代价。成本有不同的分类，包括生产成本、管理成本、交易成本等。企业是市场中的微观主体，是以盈利为目的的，所以，在研究企业问题时，考虑最多的就是成本问题。
企业如何控制成本，使之达到成本最小化呢？
第一，加强控制措施，减少无效消耗。
从获得产品而发生消耗的关系来看，在企业的全部消耗上，有一部分是有效消耗，它是获得社会产品（即合格品）的必要消耗；另一部分是无效消耗，是获得产品不应发生的消耗，如废品消耗、管理不善造成的浪费等。
对于获得一定产品而发生的有效消耗，在一定生产条件下是一定的，是相对固定不变的；对于获得一定产品而发生的无效消耗，是相对变化的，是普遍存在的。后者是控制的对象，要通过一系列措施对这一消耗进行控制，使其降低到最低点。
第二，加强企业管理，促进经济技术统一。
企业需要的不是单纯的技术而是经济技术，从技术与经济相互影响、相互制约的关系出发，重视技术进步，对降低成本有着重要作用。一方面，技术上的新成果只有在经济上需要且有采用它的条件时，才能在生产中得到广泛地应用；另一方面技术的进步也推动着经济的发展。
成本控制工程在很多方面是从企业经济方面对技术工作提出的要求，如新产品开发、质量的提高等，因而能够促进科学技术转化为生产力。同时又通过技术进步对经营管理水平提出更高的要求，从而达到了经济和技术的统一。
第三，加强内涵控制，推动外延控制。
一般来讲，企业的成本控制工作，是按由低到高、循序渐进的步骤展开的。归纳起来可以分为两大阶段：
第一阶段，内涵成本控制阶段。这是初步成本控制阶段，主要是打好基础。第二阶段，外延成本控制阶段。这一阶段是完善发展阶段，主要是系统控制。这一阶段的控制措施由经济管理型转向了技术管理型，发生了质的飞跃。这是因为随着企业外部原材料价格的大幅度上涨、企业增支减利因素不断增加，单纯靠内涵控制已不能适应经济形势发展的要求。
因此，企业必须由以内涵控制为主转向以外延控制为主，并逐步形成外延控制体系，从而极大地提高企业的应变能力、消化能力和发展能力，逐步使成本达到最小化。
