美国直复营销协会（DMA）将直复营销定义为：“直复营销是一种互动的营销系统，运用一种或多种广告媒体在任意地点产生可衡量的反应和（或）交易。”
直复营销是旨在产生即时响应的直接沟通方式。直复营销不等于广告，直复营销更等同于销售。
一些营销者把直接响应看成是直复营销的代名词。直接响应的定义是“允许或者要求消费者直接响应的促销活动。”响应方式有电话、信函、电子邮件或者其他沟通方式。这种响应可以带来订单、销售线索，或者提高交易量、网站访问量等。
直复营销与大众广告的区别
（1）直复营销与大众广告目的不同。大众广告的首要目的是建立品牌效应，或者创造对产品的需求，使消费者记住产品的优点；直复营销更直接，目的在于立即产生订单或者咨询，它本身就是一种销售手段；另外不只是一次性销售，而是从长远考虑消费者多次的、长期的购买。直复营销意味着和顾客（客户）保持长期关系，而不只是短期的促销。
从两者的关系来讲，大众广告的品牌推广有利于直复营销活动的开展，消费者对品牌了解越深入，直复营销促销活动就越容易。
（2）直复营销和大众广告关注的重点不同。大众广告充分体现产品的特征和优势，例如奢华、美观，图像尽量简洁，文字不是重点；大众广告形式，所有的注意点都集中在产品形象上。
直复营销关注具体的促销条件和营销活动的收益，例如商品售价、优惠条件，以及促销时间和退货承诺等，更主要的是要求消费者立即响应，马上付诸行动。直复营销更关注每次营销活动的收益。
（3）两者目标受众不同。广告的受众是大众，目标受众是一个群体；直复营销是一对一的，个人对个人的，是非常个性化的沟通形式。
（4）直复营销与大众广告产生的消费时间不同。大众广告利用电视、广播、报纸等多种媒体塑造产品的品牌形象，对消费者购买行为一般没有时间限制，消费行为的产生晚于广告；而直复营销却要求实时完成销售或者与顾客建立联系，在时间上对消费者有限制性要求。
（5）投资回报不同。2010年美国直复营销统计手册表明直复营销有很高的收益率和投资回报率。尽管直复营销到达单个受众的成本相比大众广告要高，但是它创造的价值和收益远高于大众广告。广告花费1美元平均收益5.23美元，直复营销1美元成本平均换回收益11.74美元。
美国广告商发现从直复营销获得的利润更高，他们更倾向于使用直复营销。
