信息技术的高速发展，对人类社会产生了深刻的影响，人们越来越重视信息技术对传统产业的改造以及对信息资源的开发和利用。信息已经成为信息时代的主导性资源。 要理解信息的概念，就必须弄清数据、信息、知识、智慧等与信息概念关系特别密切，但又容易混淆的相关概念。
1．数据
数据一般是指那些未经加工的事实或对客观事物的描述，它是信息的载体、信息的具体表现形式。数据的表现形式多种多样，不仅有数字、文本形式，还有图形、图像、声音等形式。例如，当前的温度、一个人的体重、身高等。数据只是一个描述，没有特定的背景和意义。例如，单独地看“19491001”就只是一个数字，不具有任何特定的含义，既可以将它视为日期，也可以视为门牌号码。数据是可识别的、抽象的符号。例如，描述5个人可以用5、伍、101、five、☆或条形码等符号来表示。
2．信息
简单的事物往往是最伟大的，人们对其熟视无睹，却又无法给出一个完整的定义，信息就是如此。信息论创始人香农认为：“信息是人们对事物了解的不确定性的减少或消除”。控制论之父维纳则指出：“信息是人与外界相互作用的过程、互相交换的内容的名称”。据不完全统计，有关信息的定义有100多种，它们从不同的侧面、不同的层次揭示了信息的特征与性质。在管理信息系统领域，一种被普遍接受的观点认为，“信息是经过加工的数据，它对接收者有用，对决策或行为有现实或潜在的价值。”参照这些定义，我们可以辨识出信息有3个方面的特征。
第一，信息是客观世界各种事物特征的反映。客观世界中任何事物都在不停地运动和变化，呈现出不同的特征。这些特征包括事物的有关属性状态，例如，时间、地点、程度、方式等。信息的范围极广，例如，气温变化属于自然信息，遗传密码属于生物信息，企业报表则属于管理信息等。
第二，信息是可以通信的。信息是构成事物联系的基础。由于人们通过感官直接获得周围的信息极为有限，因此，大量的信息需要通过各种仪器设备获得和传输。
第三，信息形成知识。人们掌握了一定的信息就可以消除不确定性，更好地认识事物、区别事物并改造世界。
3．知识
知识是以某种方式把一个或多个信息关联在一起的信息结构，是客观世界规律性的总结。知识是结构化的经验、价值观念、关联信息及专家见识的流动组合，是有一定环境的信息，加上对于怎样运用它的理解，它为评估和吸纳新的经验和信息提供了一种架构。知识产生并运用于知识工作者的大脑。
知识分为隐性知识和显性知识两种。隐性知识是指高度个性化而且难于格式化的知识，例如，主观的理解、直觉和预感都属于这一类。显性知识是指能用文字和数字表达出来，容易以数据的形式交流和共享，并且经编辑整理的程序或者普遍原则。
一个组织的知识包括以人为中心的资产、知识产权资产、基础结构资产以及市场资产。在组织机构里，知识不仅仅存在于文件或文件库中，也大量存在于员工的头脑中，并根植于组织机构的日常工作、程序和规范中。
4．智慧
智慧是富有洞察力的知识。人在了解掌握了多方面的知识后，能够预见一些事情的发生并采取行动。例如，大家都觉得“五·一去杭州旅游的车票非常紧张”（知识），但你已经“非常有预见性地购买了车票，领先一步”（智慧）。智慧是把知识应用于产生新的知识的一个动态过程，即创新能力。
5．信息、数据与知识
在实际使用中，数据和信息常常混淆，难以辨别。数据和信息的辨别取决于语义环境。例如，一个职工的工资对其个人来说是信息，但是对代办工资的银行系统来说就是数据。信息、数据、知识是3个不同的概念，但3者之间又有密切的联系。
（1）信息的表现形式是数据。数据是记录信息的一种形式，同样的信息也可以用文字或图像来表述。
（2）信息是经过加工以后，并对客观世界产生影响的数据。例如，行驶中汽车里程表上显示的数据是80km/h，它仅仅是通过人们对汽车行驶状态进行描述的数据符号而已，不一定成为信息。只有当司机观察到里程表上的数据以后，经过思考，判断汽车行驶速度是快还是慢，从而作出加速或减速的决定时，80km/h这个数据才成为信息。决策活动是信息存在的必要条件，这个属性可以很好地区分数据和信息。
（3）信息不同于知识。信息是客观存在的，不管是否发现它、是否认识到它的重要性；而知识是由信息抽象出来的产物，是一种具有普遍和概括性的信息，是人类认识世界、改造世界、进行实践的结果，存在于人们的大脑中，是信息的一个特殊的子集。也就是说：知识就是信息，但并非所有的信息都是知识。
图1.1 智慧漏斗示意图
根据上述的分析，或许我们可以这样理解数据、信息、知识以及智慧之间的辨证关系，即“数据-信息-知识”是处于一个平面上的三元关系，分别从语法、语义以及效用3个层面反映了人们认知的深化过程，而智慧则是超越了这个平面的创造性活动。具体来讲，数据是基本原料，信息是有规律的数据，知识是有价值及效用的信息，智慧则是建立在“数据-信息-知识”之上，并主要以已有的知识存量为基础的一种更高层次的知识创造活动。如图1.1所示，许多相关的数据构成了信息，信息加以提高就构成了知识，知识长期积累，可以形成智慧，如同一个“漏斗”，紧密相连，成为一个整体。
