社会责任是指企业追求有利于社会的长远目标的一种义务，它超越了法律和经济所要求的义务。这种义务高于他们对业主或者股东应尽的经济义务，也高于那些由法律或者合同规定的义务。道德责任和社会责任与组织的优秀品质或者道德相关。这种社会责任包括影响社会、环境和有其他利益团体的行为。
20世纪60年代，随着西方社会运动的广泛开展，社会责任问题日益引起学者们的兴趣。从一开始，学者们在企业的社会责任问题上就存在着较为严重的分歧，逐渐形成两大阵营。一种观点是“古典观”或“纯经济观”，主张企业应对股东负责，企业只要使股东的利益得到满足，就是具有社会责任的表现，至于其他人的利益，则不是企业所要管的和所能管的，另一种观点是“社会经济观”，主张企业要对包括股东在内的所有利益相关者（如消费者、供应商、债权人、员工乃至政府等）负责。
1. 古典观
古典观的代表人物首推诺贝尔经济学奖得主米尔顿·费里德曼。他认为当今的大多数管理者是职业管理者，这意味着他们并不拥有所经营的企业。他们是员工，仅向股东负责，从而他们的主要责任就是最大限度地满足股东的利益。费里德曼认为股东只关心一件事，那就是财务收益。
费里德曼认为当管理者自行决定将公司的资源用于社会目标时，他们是在削弱市场机制的作用。有人必然为此付出代价，如果社会责任行动使企业利润下降，则损害了股东利益；如果社会行动使工资和福利下降，则损害了员工的利益；如果社会行动使价格上升，则损害了顾客的利益，如果顾客不愿支付或支付不起较高的价格，销售额就会下降，从而企业很难维持下去。在这种情况下，企业所有的利益相关者都会遭受或多或少的损失。
2. 社会经济观
持社会经济观的人提出了不同的看法。他们指出，时代发生变化，社会对企业的期望也发生变化。公司的法律形式可以对此进行说明。公司的设立和经营要经过政府的许可，政府也可以撤销许可。因此，公司不是仅对股东负责的独立实体，还要对产生和支持它的社会负责。
在社会经济的支持者看来，古典观的主要缺陷在于其时间框架。社会经济观的支持者认为，管理者应该关心长期财务收益的最大化。为此，他们必须从事一些必要的社会行动并承担相应的成本。他们必须以不污染、不歧视、不发布欺骗性广告等方式来维护社会利益。他们还必须在增进社会利益方面发挥积极的作用，如参加所在社区的一些活动和捐钱给慈善组织等。
3. 社会责任与利润取向
社会责任与利润取向在不同的观点下也有自身的相容性，主要体现在以下方面。
（1）古典观下的社会责任与利润取向
古典观所指的企业社会责任的范围是相当狭窄的，企业只需并且只能对股东承担责任。因此社会责任就是最大限度地满足股东的利益。如果企业转移资源从事一些社会活动不仅损害股东的利益，而且同时损害其他社会群体的利益。这种社会责任的观念是不符合企业要求的。所以，在古典观的作用下，企业的社会责任指的就是利润取向，企业的唯一目标是追逐利润，使股东的利益达到最大，在这样做的过程中就自然给社会带来最大的福利。
（2）社会经济下的社会责任与利润取向
社会经济观所指的企业社会责任的范围很广，它包括了所有的利益相关者，企业不仅要对股东负责，还要对其他利益相关者负责。企业在力所能及的范围内进行一些社会责任活动相当于投资。虽然短期内这种投资牺牲了企业的经营业绩，但从长期看，这种投资由于改善了企业的社会形象和生存环境，吸引了大量优秀人才和减少政府的管制等，可以使企业的收益增加，并且所增加的收益足以抵补企业当初所额外支付的成本。从这种意义上讲，企业在利他的同时也在利己。
