某市出租车公司拥有几百辆出租车，这其中有刚买到的新车，也有安全性能不太高的旧车。公司规定每个月重新给司机们分配一次车，而分配的任务由调度员来执行。这样一来，调度员觉得自己掌了权，便开始向司机们收取“好处”，公司渐渐地有了个不成文的规定：行贿多的人可以分配到新车、好车，不行贿的人便只能开最破旧的车。
有些出租车司机很不服气，他们拒绝贿赂，于是每次都分到旧车。他们想要把调度员告到公司总部。可是调度员是公司老总的亲戚，没有人敢第一个站出来告发他。就这样，越来越多的人开始行贿，而且行贿的数目越来越大。
其实，只要出租车司机们联手反抗调度员的这种行为，如集体不行贿或联名向上级举报他，便可以制止这一行为。但是在面对这样的困境时，没有人愿意第一个站出来组织大家，因为谁都知道“枪打出头鸟”，也许联合起来能摆脱困境，但第一个站出来的人一定会损失惨重。这就是经济学上所说的典型的“人质困境”。
“人质困境”是指在一群人共同面对来自某一方面的威胁时，因为没有人愿意第一个站出来解决问题，而造成一群人全部损失惨重的现象。“人质困境”最早是用来解释为什么一个歹徒就可以劫持一架飞机。在飞机上，人们与外界失去了联系，在歹徒的威胁下，人们无法进行交流，没有人敢第一个冲上去与歹徒搏斗，虽然所有乘客一起努力可以抓住歹徒，但第一个冲上去的人很可能会牺牲自己的生命，所以每个人都作出了“随大流”这个看似最安全的选择，致使整架飞机遭到劫持。
类似这样的案例还有很多。1956年2月24日，苏共第二十次代表大会在莫斯科闭幕后，赫鲁晓夫向与会代表揭露了斯大林生前所犯的严重错误，目的在于消除盲目的个人崇拜。会上很多人都不明白为什么斯大林在世时赫鲁晓夫不指出他的错误，于是有人偷偷递字条给赫鲁晓夫，纸上写着：“当时你在哪里？”赫鲁晓夫当众读了字条，然后严厉地说：“谁写的字条请站出来。”可是连问了三遍都没人回应。这时赫鲁晓夫说道：“我当时就和你现在所处的位置一样。”在这个案例中，即使很多人都对赫鲁晓夫的“马后炮”行为感到不满，却不敢当面与他辩论，这正与当时赫鲁晓夫不敢指出斯大林的错误是同样的道理。赫鲁晓夫非常巧妙地用“我当时就和你现在所处的位置一样”来解答了大家的疑惑，表明在人质困境中人们都会作出类似的选择。
可见，当人们面对威胁时，只要齐心协力就可以跳出困境，但没有人愿意第一个出头，这就很容易使威胁者抢占先机，掌握主动权。要想摆脱人质困境，就需要每个人都把解决困难当成自己的事，团结起来积极采取行动。
经济学原理
在人质困境中，惩罚经常压倒回报而处于上风，从而导致群体性失声。
