自愿连锁又称为自由连锁和合作连锁（简称VC）。这是指一些经营业务相同的企业，为了降低成本、扩大采购规模、增强竞争力，在保持独立地位的前提下，自愿组成连锁经营体系，共同经营同类业务的连锁方式。自愿连锁最早形成的原因，是众多中小企业在与一些规模庞大、实力雄厚的大型连锁企业竞争中，由于势单力薄，竞争力不断下降，市场份额日益萎缩。为了摆脱困境，若干零售商共同投资设立机构，负责共同进货，开展共同促销和广告宣传等活动，以降低成本，提高利润。可见，自愿连锁是中小企业对抗大型连锁企业垄断而自行发起的联合组织。
1.自愿连锁的优点
（1）有利于调动门店的积极性。在自愿连锁中，由于各门店独立核算、自负盈亏、人事自主，拥有所有权与一定程度的经营自主权，经济利益与门店经营好坏直接挂钩，有利于调动各门店经营管理者的主动性及积极性。
（2）投入少、扩张快。由于加盟自愿连锁体系的各门店原来就有经营设施和相对稳定的市场，总部在发展门店时无须大量的市场调研和投资。同时，在自愿连锁体系中，各门店既有一定的自主权，又能享受统一经营带来的整体优势，各门店加盟的积极性较高，是一种“双赢”的选择，所以具有投入少、扩张快的优点。
（3）成本低、收益高。在自愿连锁体系中，由于各成员店既可以保持一定的独立性，又可以享受到统一进货、统一经营的好处，有利于形成规模效益，这就为降低成本、提高收益打下了良好基础。
2.自愿连锁的缺点
（1）控制力不强，一致性较差。在自愿连锁体系中，总部与各连锁方的关系是属松散型连锁形式，总部对各门店的统一领导力往往会受到限制，特别是在经营战略、经营方针和经营决策等方面的管理效率不如直营连锁高，直接影响连锁体系的竞争实力。
（2）利益冲突多、形象维护难。由于自愿连锁体系中的各方均为独立的利益主体，因此，在经营过程中容易发生利益冲突。同时，当一些门店为了获得自己的利益，做出损害整体形象的行为时，总部则因对各门店的约束力低而得不到有效的维护，影响本连锁经营体系的社会声誉。
