20世纪50年代，日本丰田汽车公司创造了一种独有的汽车生产模式，该模式为众企业所效仿，经过40多年的发展，到20世纪90年代中期，演变成了一种全新的管理观念——精益思想（Lean Thinking）。 1990年，在詹姆斯·沃麦克、丹尼尔·琼斯等人所著的《改造世界的机器》一书中，精益思想首次以系统的解释、详细的介绍呈现在世人面前，之后被广泛用于各行业。
精益思想被引入制造业形成了精益生产（Lean Manufacturing）理论，如图8-1所示。在该理论的支持下，制造业的生产成本大幅下降，产品研发周期及制造周期有效缩短，企业竞争力显著增强。受精益生产所带来的诸多益处的吸引，精益思想不仅被引入了汽车制造业，还被引入了机械制造业、电子制造业、航空、航天、造船业等各种行业，紧随「大量生产方式」成为人类现代生产方式史上的第三个里程碑。
图8-1 精益生产的基本逻辑
20世纪90年代后期，精益思想从制造业延伸出来，成为一种具有普遍适用性的管理哲学，被广泛用于各行业，如建筑设计、建筑施工、服务行业、运输业、医疗保健行业、通信及邮政管理行业、软体开发与编程行业等。
自进入21世纪以来，精益思想被引入军事后勤管理及补给、政府管理等领域，受到了高度关注。自此，精益思想在应用方面取得了巨大进展，颠覆了传统的大规模批次处理观念和层级管理观念，使各种社会活动效率得以大幅提升，资源损耗大幅下降，人们的生活生产效率及质量得以显著改善，以其为指导引发了新一轮管理革命。
精益思想的发展与传播是同步的，发展阶段不同，关于精益思想的术语与认识也不同。如何推广精益思想，关键在于如何对精益思想进行理解。
在制造业领域，人们通常将「精益」解释为准时生产制（JIT）。在国外，人们对精益的解释就是消除一切浪费。同时，也有人使用「同步制造」「流动制造」等术语对精益进行解释。 1994年，詹姆斯·沃麦克在《精益思想》一书中写道：《改造世界的机器》一书中论述的是产品开发、产品销售、产品生产的总过程，而非普遍的原则。在缺乏理论指导的情况下对精益生产的一切评价都是非理性的。现阶段，精益生产尚处于不成熟期，有实践、有成就，却缺乏理论基础。在沃麦克看来，精益思想的目标就是用完美的过程为用户创造完美的价值。
