最早提出学习型组织（Learning Organization）的一些概念可以追溯到20世纪70年代美国哈佛大学的克里斯·阿吉瑞斯（Chris Argyris）和D·A·舍恩（D·A·Schon）。
1977年阿吉瑞斯有《哈佛商业评论》上发表了《组织中的双环学习》，首次提出“组织学习”的的概念，并于1978年与舍恩合著《组织学习：一种行动透视理论》，详细地并正式界定了“组织学习”的概念，同时也对“组织学习”的类型进行了划分。他们认为学习可以划分3种类型，即适应性学习、单环学习及创造性学习，并提出创造性学习是组织学习的发展阶段，这种学习方式能对组织规范进行探索与重建。
从20世纪80年代开始，在企业界和管理思想界出现了推广和研究学习型组织的热潮，并逐渐风靡全球。美国的杜邦、英特尔、苹果计算机、联邦快递等世界一流企业，纷纷建立学习型组织。初步统计，美国排名前25名的企业，已有20家按照学习型组织的模式改造自己。已经成为时代标志的著名的微软公司，其成功的秘诀就是倾心建立学习型组织。
1994年，随着美国麻省理工学院的彼德·M·圣吉（Peter M·Senge）《第五项修炼》（The Fifth Discipline）的出版，是学习型组织发展的一个新高度，该书的出版引起了对学习型组织更为广泛的兴趣、研究与实践。企业应建立学习型组织，其含义为面临剧烈变动的外在环境，组织应力求精简、扁平化、弹性效应、终生学习、不断自我组织再造，以维持竞争力。
2001年是学习型组织理论在全世界掀起了一个实践的高潮，世界500 强的许多公司都在试图建立长久的学习架构。
之后，由于各方面的原因，更因为实践学习型组织是一项长久的战略安排，很多人和企业在经历了热热闹闹的启动之后，发现很难入手或深入持久地开展下去。学习型组织渐渐地从“热潮”趋于“理智”，这是一种回归理性、回归本色的表现，表明学习型组织将以一种更为成熟的姿态使企业组织保持持久的生命力。
