作为现今应用极广的羊群效应，成系统地出现，最早应该是作为股票投资中的一个专业术语，主要是指投资者在交易过程中存在学习与模仿的现象。盲目地效仿别人，不加分析跟从在后，从而导致他们在某段时期内买卖相同的股票，将成败的控制权拱手交予他人。
但是更早，羊群效应的表达就已经开始。其中在拉伯雷的《巨人传》中有一个故事，讲的便是盲从之众如何输掉身家性命：巴奴越受羊贩邓特诺诟辱，乃购其一羊驱之入海，群羊见之均起而效尤，纷纷投海，卒至羊贩邓特诺于抢救时亦溺死海中。巴奴越绵羊的行为便是羊群效应的绝佳体现。
以科学实验的模式将羊群效应总结出来的人，是法国昆虫学家、动物行为学家和文学家让-亨利·卡西米尔·法布尔（Jean-Henri Casimir Fabre，1823—1915年），他被世人称为“昆虫界的荷马”“昆虫界的维吉尔”。1823年，他出生于法国南部普罗旺斯的圣莱昂的一户农家。此后的几年里，他是在离该村不远的马拉瓦尔祖父母家中度过的，在当时，年幼的法布尔已经被乡间的蝴蝶与蝈蝈这些可爱的昆虫所吸引，并有了投入昆虫界的志向。
1829年，法布尔在圣雷恩开始上学，儿时的岁月一直深深地铭刻在他的心中，他很珍惜那段回忆，这也向我们表明了一个人所遵循的事实：儿时的经历会在很大程度上影响我们对于人生的选择。1833年，法布尔一家来到了罗德兹，他的父亲靠经营一家咖啡馆维持全家的生计。1837年，他们一家人又移居到了图卢兹。在这里，法布尔进入了神学院，但他中途退学，出外谋生。这段时期，他曾经在铁路上做过工，在市集上卖过柠檬。后来，他总算通过了阿维尼翁师范学校的选拔考试，获得了奖学金，并且在3年的学习后获得了高等学校的文凭。
毕业后，19岁的法布尔在卡本特拉开始了他的教师生涯，所教授的课程就是自然科学史。1849年，他被任命为科西嘉岛阿雅克肖的物理教师。岛上美丽的自然风光和丰富的物种，燃起了他研究植物和动物的热情。阿维尼翁的植物学家勒基安向他传授了自己的学识。此后，他又跟随莫坎-唐通四处采集花草标本，这位博学多才的良师为法布尔后来成为博物学家、走上科学研究的道路奠定了坚实的基础。1853年，法布尔重返法国大陆，受聘于阿维尼翁的一所学校，并举家迁进了圣-多米尼克街区的染匠街一所简朴的住宅里。1857年，他发表了《节腹泥蜂习性观察记》，这篇论文修正了当时昆虫学祖师莱昂·杜福尔的错误观点，由此赢得了法兰西研究院的赞誉，被授予实验生理学奖。这期间，法布尔还将精力投入到对天然染色剂茜草或茜素的研究中去，当时法国士兵军裤上的红色，便来自于茜草粉末。1860年，法布尔获得了此类研究的三项专利，这是上天对他付出的回报。
后来，法布尔应当时的公共教育部部长维克多·杜卢伊的邀请，负责一个成人夜校的组织与教学工作，但其自由的授课方式引起了某些人的不满，群起而攻击他。于是，他辞去了工作，携全家在奥朗日定居下来，一住就是10余年。在这10余年里，法布尔完成了后来长达10卷的《昆虫记》中的第一卷。其间，他多次与好友一同到万度山采集植物标本。此外，他还结识了英国哲学家米尔，但米尔英年早逝，使两个人先前酝酿的计划“沃克吕兹植被大观”因此夭折。
他给我们留下的主要贡献之一，就是他做过的一个著名的“松毛虫实验”。他把若干的松毛虫放在了一只花盆的边缘，使其首尾相接成一圈，在花盆的不远处，又撒了一些松毛虫喜欢吃的松叶，松毛虫开始一个接一个绕着花盆一圈又一圈地走。
这一走就是7天7夜，饥饿劳累的松毛虫尽数死去。可悲的是，只要其中任何一只稍微改变路线就能吃到不远处的松叶。这便是羊群效应通过实验的全程体现。
动物是如此，人也不见得更加高明。当这个实验出现以后，人们开始注意到这一现象，很多社会心理学家随后通过研究发现，影响从众的最重要的因素是持某种意见的人数多少，而不是这个意见的本身。也就是说，意见的正确与否并不重要，关键是对此意见投赞成票的人有多少。人多就有说服力，就会吸引更多的人跟随身后，像滚雪球一样越滚越大，于是很少有人会在众口一词的情况下还坚持自己的不同意见——哪怕他的意见是最正确的。无论大多数人的意见有多么错误，仍然吸引越来越多的人义无反顾地往前冲，成为坚持错误的一员。
现实中岂非如此呢？法布尔本想表明松毛虫的可悲行为，但羊群效应出来之后，陷入其中无法自拔的反而成了我们人类。就像在职场、在一些竞争激烈的行业，很容易就会产生这种效应，比如看到一家公司做什么生意赚钱了，所有的企业都会蜂拥而至，投入这个行当，直到行业的供应大大增长，生产能力饱和，供求关系失调，大家一起倒霉。在这个狂热的行为中，大家都热衷于模仿领头羊的一举一动，大部分人缺乏长远的战略眼光，更没有对自己喊“停”的关键的思维决断力。
