作为英国著名历史学家和管理学家，西里尔·诺思考特·帕金森（Cyril Northcote Parkinson）出生于1909年，既有美国人的幽默感又具备英国人绅士般的孤高自傲。他是英国历史学博士，就读于剑桥大学和伦敦大学，先后在皇家海军学院、利物浦大学和马来亚大学执教，为英国皇家历史学会会员。20世纪60年代，他移居美国，又在哈佛大学任教。
1975年，帕金森在马来西亚的一个海滨度假时，悟出了著名的帕金森定律（Parkinson’s Law）。后来他将这个定律发表在伦敦的《经济学家》期刊上，从而一举成名，从此让世人知晓了这个人类社会注定无法摆脱的神奇法则。他的《帕金森定律》一书出版以后，被翻译成多国语言，在美国更是长居畅销书排行榜榜首。在书中，他向人们阐述了机构人员膨胀的原因及其后果：一个不称职的官员，可能有三条出路，第一是申请退职，把位子让给能干的人；第二是让一位能干的人来协助自己工作；第三是任用两个水平比自己更低的人当助手。
他经过多年的调查研究，最终发现，一个人或不同的人做一件事所耗费的时间差别如此之大：他可以在10分钟内看完一份报纸，也可以看半天；一个忙人20分钟可以寄出一叠明信片，但一个无所事事的老太太为了给远方的外甥女寄张明信片，可以足足花一整天的时间——找明信片一个钟头，寻眼镜一个钟头，查地址半个钟头，写问候的话一个钟头零一刻钟……特别是在工作中，工作总是会自动地膨胀，占满一个人所有可用的时间，如果时间充裕，他就会放慢工作节奏或是增添其他项目以便用掉所有的时间。
帕金森对此举例说：当官的A君感到工作很累、很忙时，一定要找比他级别和能力都低的C先生和D先生当他的助手，把自己的工作分成两份安排给C和D，自己掌握全面。C和D还要互相制约，不能和自己竞争。当C工作也累、也忙时，A就要考虑给C配两名助手；为了平衡，也要给D配两名助手，于是一个人的工作就变成7个人干，A君的地位也随之抬高。当然，7个人会给彼此制造许多的工作，比如一份文件需要7个人共同起草圈阅，每个人的意见都要考虑、平衡，绝不能敷衍塞责，下属产生了矛盾，领导要想方设法解决；升级调任、会议出差、恋爱插足、工资住房、培养接班人……哪一项都需要认真研究，于是工作越来越忙，甚至7个人也不够了，然后人员继续膨胀。
作为时间管理中的一个概念，帕金森定律向人们表明：只要还有时间，工作就会不断扩展，直到用完所有的时间。为了更科学地证明这个规律，帕金森用英国海军部的人员统计数据来进行了证明：1914年，皇家海军的官兵一共14.6万人，基地的行政官员和办事员有3249人；到1928年，官兵降为10万人，但基地的行政官员和办事员却增加到了4558人，增加了40%。
帕金森总结出来的这条定律，深刻地揭示了行政权力扩张引发人浮于事、效率低下的“官场传染病”。事情还是那些事情，人员却不断增加，而且规模还在变得更大，人员工作效率每天都在下降。这个发现一问世，帕金森定律就成了官僚主义或官僚主义现象的一种别称，被人们转载传诵，用来解释官场的形形色色，甚至被演变出很多别样的阐述，成了一种“处世圣经”，用来解释和剖析官场与职场的种种潜规则。
