（一）港口集疏运的广义概念
广义上，“集”就是收集、聚集，通过各种各样的运输方式把货物聚集到港口待运；“疏”就是疏散、疏解，将货物通过各种运输工具疏散到目的地。以港口内码头前沿为界，内陆腹地的货物通过公路、铁路、水路等方式运至码头堆场待运，此为集运。从本质上来讲，外贸船舶从国外港口装运货物至本国港口与内贸船舶从本国其他港口装运货物来港并无区别，只不过外贸船是从海域腹地驶来，而内贸船从陆域腹地驶来。在对腹地划分时，不管海域陆域皆为本港的腹地，因此可以说外贸船进港卸货也是集运。而疏运部分，则是外贸船装运货物离港，把内陆集运的货物疏运出去。
所以，从广义上讲，集疏运其实就是整个港口的生产过程，包括内陆运输、港口装卸、海上运输，港口只是整个集疏运网络的一个节点。
（二）港口集疏运的狭义概念
一般所说的集疏运中，“集”是从发货人指定场所处将出口的货物运至港口，待装箱后集中堆放在码头的前沿或码头附近的堆场；“疏”是将进口货物从船上卸下，堆放在码头的前沿或码头附近的堆场，然后通过各种方式运至收货人指定的目的地。其实这一解释只是集疏运中陆域腹地运输的概念，但由于各种各样的原因，人们普遍也接受了这个观点。
狭义港口集疏运系统的具体特征，如集疏运线路数量、运输方式构成和地理分布等，主要取决于各港口与腹地运输联系的规模、方向、运距及货种结构。一般与腹地运输联系规模大、方向多、运距长或较长，以及货种复杂的港口，其集疏运系统的线路往往较多，运输方式结构与分布格局也较复杂；反之亦然。由于各港口的实际情况十分复杂，互不相同，故其集疏运系统的具体特征也不同。一般大型或较大型港口的集疏运系统，均应因地制宜地向多通路、多方向与多种运输方式方向发展。
