对现代港口功能发展最早做出代别划分的是1992年联合国贸发会发布的《港口的发展和改善港口的现代化管理和组织原则》。该文件第一次对港口的功能代别、形成年代、主要货物、功能战略、活动范围、组织和生产特点等做出明确的阐述，把港口分为第一代、第二代、第三代港口。1999年，联合国贸发会议又提出第四代港口的概念。
（一）第一代港口
第一代港口是指在20世纪60年代以前的港口，港口的形成和发展是建立在第一次产业革命及第二次产业革命的基础上的。从整体上来讲，当时整个国民经济是建立在重化工业的基础上的，世界工业资源分布及生产在全球的不均衡，决定了港口的主要功能在于集散大宗的散货（金属矿石、煤炭）与液体货物（原油及相关产品），成品及半成品在整个海运中的比重较小。散货及液体货在海陆间的运输已完全实现了机械化，港口的规模主要依赖于腹地的生产和消费能力。在这个时期，港口的功能定位为“运输中心”，货物运输的特点是少品种、大运量，对货物运输及时性要求不高，依托于港口货物运输而产生的相关服务业的规模有限。
（二）第二代港口
第二代港口的兴起是在20世纪60年代以后，西方国家进入了经济快速发展时期，以微电子、生物工程、通信技术为标志的第三次产业技术革命对整个社会经济产生了深远影响。随着高新技术产业的崛起，传统的重化工业在国民经济中的地位日渐衰落。而与此同时，西方国家内部的产业分工体系正在初步形成，由于经济发展的地区差异及政治原因，全球性的经济一体化尚未全面开始。在这一时期，世界海运的一个基本特点是全球海运的三大货物中散货及液体货在经历了从50年代到70年代的较快增长后，出现了停滞，传统的重化工业的快速成长期已经结束。与此同时，“大量生产、大量消费”的生产消费模式，使成品及半成品的全球运输需求增加，集装箱运输作为对杂货运输的一场革命，它对于包括港口在内的全球集装箱运输体系的革新产生了深远影响。这个时期，港口功能定位为“运输中心+服务中心”，除了提供货物的装卸仓储等，还增加了工业和商业活动，使港口具有了货物的增值功能。集装箱吞吐量的世界排名成为港口国际竞争能力的主要标志。海上枢纽港与支线港日渐分离，港口的内陆运输体系也形成了枢纽节点与支线节点相互补充的运输网络体系，海陆联运在发达国家已初具规模。
（三）第三代港口
第三代港口是20世纪80—90年代出现的港口。这个时期，全球经济一体化步伐的加快、现代科学技术的发展及网络经济的崛起对于运输提出了更高的要求。
这一代港口除具有第一代、第二代港口的功能以外，更加强与所在城市以及用户之间的联系，港口的服务超出以往的界限，增添运输、贸易的信息服务与货物的配送等综合服务，使港口成为“国际物流中心”。
第三代港口有以下几个基本功能和特点：
（1）第三代港口是国际海陆间物流通道的重要枢纽和节点。第三代港口的功能已实现了从单一货运生产到综合物流汇集，从传统货流到货流、商流、金融流、技术流、信息流全面大流通，运输方式也从车船换装到联合运输、联合经营，从传统装卸工艺到以国际集装箱门到门多式联运为主要特征的现代运输方式的转变，从一般的水陆交通枢纽到现代综合物流运输网络体系中的重要节点，它成为国际跨国集团在一定地域内的物流配送、运输、存储、包装、装卸、流通加工、分拨、物流信息处理等全方位及综合物流服务中心，成为连接世界生产与消费的中心环节，成为网络经济时代虚拟经济中的信息流、资金流与现实中的物流的交汇点。
（2）第三代港口作为高附加值物流的中转节点，以集装箱的多式联运为基础，日益成为区域乃至国际性的商务中心，为用户提供方便的运输、商务、保险、金融、信息服务。
（3）第三代港口作为物流中心必然带来大量与物流有关的生产和消费的信息，包括商品的批发、零售商、货主、货运代理、船东、陆上运输公司、海关、商检等机构，同时港口以现代的电子数据交换（EDI）系统的增值服务网络为基础，能够发展成为区域性的信息中心。
（4）综合物流体系是以集装箱运输为基础的，在其形成和发展的过程中形成了枢纽节点与支线节点相分离的运输空间网络体系。第三代港口不仅是一个交通中心，也是一个区域的经济、商业、金融、信息等中心，各个国家和地区都希望把自己的港口建设成为世界航运中心。
（四）第四代港口
第四代港口在兼容第三代港口功能的基础上，作为供应链中的一个环节，强调港口之间互动以及港口与相关物流活动之间的互动，满足运输市场对港口差异化服务的需求，提供精细的作业和敏捷的服务，以形成柔性港口，促使与港口相关的供应链各环节之间的无缝链接。
第四代港口在功能上具有以下特征：
（1）兼容第三代港口的功能。第四代港口功能的提升是在原有功能基础上的拓展，不是取消原有功能，而是在新的水平上重新整合这些功能。与第一、二、三代不同，第四代港口已从强调自己是一个“中心”，转变为更强调是供应链中的一个环节。这种转变的本质之处在于，港口从“以我为中心”的角度转变，开始更关注自己在供应链中的角色。“中心”往往会造成物流在此集聚，并由此将物流在此暂时滞留看作一种合理现象；而视港口为供应链中的一个环节，则强调货物和信息必须在此快速通过。
（2）港口服务差异化。港口的差异化服务对当今的港口发展提出了严峻的挑战。因为到目前为止，港口发展所走的道路是标准化和规模化服务。标准化和规模化对港口作业带来了很大的便利，降低了港口的生产成本；但同时也必然会增加整个物流的中间环节，以及延长货物的在途时间，减少了顾客的选择余地。而港口的差异化服务则要求港口能够满足客户提出的各种要求，以及应对市场需求的瞬息万变。
（3）港口生产精细化。港口生产的精细化是反映港口作业质量的一个概念，与运输的精细化相一致。港口生产的精细化就是要通过流程优化来实现，即减少货物的在途时间，减少或消除不增值活动所消耗的成本，增加市场份额，缩短切换到新服务的时间，提高生产效率和增加港口收益等。
（4）港口反应敏捷化。港口的敏捷化是反映港口对市场响应能力的一个概念，即提出港口应该能够对市场需求做出敏捷的快速反应，以满足客户提出的各种差异化需求，甚至这些需求可能是个性化的。敏捷化是第四代港口发展的高级阶段，它是在精细化的基础上逐步形成的港口运营模式，敏捷化要求对港口而言非常苛刻，但它又是非常具有竞争性的港口能力。
