商业是人类社会发展到一定历史阶段的产物，是随着商品生产和商品交换的发展而产生的，至今已有几千年的历史了。在原始社会，社会生产力水平低下，人们靠狩猎和采集野果为生。那时人们的劳动所得有限，只能维持最低限度的生活，根本没有剩余，所以没有什么东西可用来交换。在那种条件下商业自然无从产生。
当人类社会生产力有了一定的发展，产生了第一次社会大分工，即农业与畜牧业分离。畜牧业和农业部落生产的产品，除了部落成员消费以外尚有一定剩余，而农业部落和畜牧业部落又各自需要对方的产品，于是这些部落之间出现了产品交换。当时这种交换是偶然发生的、小范围的、直接的以物换物的交换，用公式表示即：W-W(W代表产品)。农业和畜牧业的进一步发展促进了手工业的发展，引起了第二次社会大分工，即手工业同畜牧业相分离。手工业分离出来并成为独立的生产部门，标志着社会生产力发展到了一个新的阶段，生产的产品除满足自己需要外，还有较多的剩余。这时，他们希望有更多的其他产品来满足自己的需要。
在这样的条件下，出现了一种不是为生产者自身消费而是以交换为目的的生产形式，即商品生产。商品生产的出现使商品交换的规模扩大、品种增加。商品生产和商品交换的扩大，促进了原始社会后期产生的生产资料私有制的发展，出现了在商品交换中充当一般等价物的特殊商品——货币。这进一步促进了商品交换向前发展，使过去直接的物物交换发展成为以货币为媒介的商品交换。
用公式表示即为：…W-G-W…(G代表货币)。
人类社会从原始社会进入奴隶社会后，出现了第三次社会大分工。一个独立的、不从事生产而专门从事买卖的部门——商业，从农业、畜牧业和手工业中分离出来了。
商业的产生标志着商品交换发展到了一个崭新的阶段。
有了商业，就能缩短流通时间，节约生产部门投入流通领域的人力、物力和财力，从而加速了社会再生产过程。商业通过组织买卖活动，满足了社会生产和人们生活的需要，成为社会不可缺少的经济部门。
