有人将21世纪的财务管理概括为网络财务、财务再生策略、财务资源规划、财务战略评价、竞争财务及财务管理工程等。要真正了解财务管理是什么，还是应该从财务管理理论的发展演变谈起。
事实上，在原始社会中期就出现了财务管理的雏形。从周朝时期的周公姬旦提出的“勤政、裕民”思想，到春秋战国时期孔孟儒家的“富民富国、崇俭节用”思想，无不闪现出朴素的财务管理思想。但真正意义上的财务管理形成于19世纪末20世纪初，从那时起，我们可以把财务管理思想的演变划分为四个阶段。
1.19世纪末20世纪初，传统财务管理理论形成，即财务管理主要研究如何筹集资金扩大经营规模，并用法律手段来规范筹资者行为以保护投资者利益，也就是“重筹资”阶段。
2.20世纪50年代后期，市场竞争日益激烈，市场力量由买方所控制，即出现了供大于求的情况，在这种情况下，企业家越来越关心资金运用的效率，这时，财务决策成为财务管理的主要内容，进而产生了注重事前控制，强调以资产管理和资金运用效率为核心的资金营运管理。由于相关数据计算在这一历史时期趋于精确，因此货币的时间价值受到了人们的普遍关注，资本预算方法、资产组合理论日益成熟。这一时期财务管理的主要特点就是“重运用”。
3.20世纪60～70年代，对资金运用效率的追求引起了投资理论的发展。西方投资财务管理理论飞速发展，有三种表现：一是建立了合理的投资决策程序；二是形成了完善的投资决策指标体系；三是建立了科学的风险投资决策方法。可以说，财务管理在这一时期进入了“重投资决策”阶段。
4.20世纪80年代以后，西方财务管理理论的研究重点转移到不确定条件下企业价值的确定及市场不完善性对企业价值的影响等方面。概括起来就是财务管理进入“重企业价值”阶段。
实际上，财务管理就是集财务预测、财务决策、财务计划、财务控制和财务分析等方法于一体，以筹资管理、投资管理、营运资金管理和利润分配管理为主要内容的企业管理活动。具体包括：短期融资与投资管理，长期融资与投资管理，财务计划与财务报告，资本结构、股利政策、投资决策、收购兼并、股票拆细等影响企业价值的管理，跨国公司财务管理等。正因为财务管理活动渗透到企业经营管理活动的各个环节并发挥着引导、支持、控制、分析和评价等多方面的职能作用，所以说财务管理目标和企业经营管理目标在总体上是一致的，它是从财务这个独特的视角来诠释企业价值创造的全过程。
