木桶最主要的作用是用来盛水，一个由多块木板构成的木桶，其价值在于其盛水量的多少；但决定木桶盛水量多少的关键因素不是其最长的板块，而是其最短的板块。
对于一只圆口不齐的木桶来说，其中的某一块木板或者几块木板再高都没有用，突出的木板一样不能盛水，反而是最短的那块木板制约着木桶的盛水量。这块短板本身是有用的，只是因为“发展”得没有其他木板那么好，就因为个体的落后而影响了整体的实力。
这就是由美国管理学家彼得提出的木桶原理。
“短板”是决定木桶盛水量的标尺。同样，缺点是限制一个人进步的阿克留斯之踵，低素质员工是影响企业发展的制约因素。个人要想取得成功，就一定不要让自己成为团队或组织中的“短板”，“短板”只会被淘汰。如何将“短板”变长，是决定企业发展和个人进步的关键。只有齐头并进，才能避免受到瓶颈的制约，才能在挑战中顺利胜出。找到你的“短板”，然后，想办法将它变长！
有一次，西纳救生圈公司的副总经理不得不开除一个很有希望的青年高级职员，因为他不能接受别人的批评。这个职员是由一个小学徒升上来的，他很有才干，所以升得很快，一直升到该公司的工程预算部主任，负责公司内部各项工程的预算。
有一天，一个速记员查出他在预算中算错了两千元，于是把详情呈报给上司，后来经理也知道了这件事。
这个年轻主任听后勃然大怒：“这个速记员不该查我的核算，查出来也不该提出来。”
经理问他到底是不是算错了，他说是的。
“然而你以为速记员还是不应该说出来，而应该使公司受损失以维护你的威严吗？”那个人又说是的。经理就劝他，像他这样做的话，是很难做出什么大成绩的。
时间过了很久，人们都快要忘记此事时，他在算一个工程时又出现了错误。当经理又批评他时，他又非常生气，一点也没有认错的意思。后来那个经理实在没办法，就解雇了他。
“短板”的表现主要是企业的某一方面的职能不健全或弱化，特别是那些对于企业的发展起着关键作用的管理能力、资金、技术、人才问题等因素，如果这些因素难以和其他的职能实现协调统一的发展，那么就会使企业的整体运作能力降低，盈利能力降低。如果公司不开除这个不听批评的主任，那么他迟早会成为影响公司发展的短板。
因此，一个组织、一个人不是凭借某一方面的超群或突出就能立于不败之地，而是要看整体的状况和实力。一个人是否具有很强的竞争力和穿透力，往往取决于他是否有薄弱环节，劣势决定优势，劣势决定生存。如果你某一关键能力真的非常薄弱，那你就丧失了参与竞争的入场券，更不用说是与他人平分蛋糕了。
任何一个组织或许都有一个共同的特点，即构成组织的各个部分往往是优劣不齐的，但劣势部分却往往决定着整个组织的水平。问题是“最短的部分”是组织中一个有用的部分，你不能把它当成烂苹果扔掉，否则你会一点水也装不了！所以，对于短板，也不能简单的一换了之，还要具体情况具体分析，争取将有用的短板变长。而对于短板自身来说，也要通过主动学习，不断进步来增进自己的实力，最起码要达到团队的平均水平，做到不拖后腿。
想要成功其实很简单，不做“短板”，就不会面临被淘汰的可能；做“长板”，才能成为企业和社会都离不开的人。
大家都知道阿里巴巴的老总马凯。他自从大学毕业来到这家公司后，就认识到：同别人相比，自己无论是在知识上还是在经验上都没有特别突出的地方。从那时起，他就开始通过各种形式的学习来实现自我提高。公司的工作虽然很忙，但是马凯每天都坚持学习新的知识和技能。因为是在销售部工作，他看到公司的法国客户有很多，但自己不会法语，每次与客户的往来邮件与合同文本都要公司的翻译帮忙，有时翻译不在或兼顾不上的时候，自己的工作就要受影响。虽然公司没有明文规定要学法语，但是马凯还是自觉地学起了法语。
对马凯来说，公司被兼并这样的事情显然不是他所能决定的。但是他能够通过积极的学习，增加自己的技能，从而顺利的适用了新任领导的要求。他不正是不做短板、通过不懈的努力让自己成为“长板”的榜样吗？
还有许多的成功人士，他们总是在工作中不断的努力学习、继续学习，用自己的努力告别作短板的过去。这些成功人士的例子告诉我们，与其靠死拼硬干来积累自己的财富，不如静下心来认真学习，全面、根本提升自己的竞争力。告别“短板”经历的诀窍就是不断学习。如果你每天花一个小时的时间用来学习你不知道的知识，那么在五年之后，你就会惊讶于它给你的生活带来的影响。
著名的体育专栏作家阿科·沃尔德曾报道过这样一件体育趣闻：
在全国女子网球单打比赛中，16岁的莫琳·康诺莉刚刚打败了顿丝·哈特。莫林直落两盘，轻松取胜。
要知道，顿丝·哈特可是温布尔敦网球公开赛的冠军，专家们评论她在和莫琳的比赛中已经发挥出了最高的水平，但仍不是这个加州十几岁少女的对手。前温网冠军玛丽·哈德维克·哈尔走进餐厅，向莫琳表示祝贺，而莫琳却“肆无忌惮”地说：“玛丽，要是你30分钟内能准备好的话，我想和你再练练，我的反手接球有点弱！”结果，她们几乎打了一个小时。
但是第二天，莫琳·康诺莉还是再次赢得了全国冠军。沃尔德评论说：“这个来自加州圣迭戈的小姑娘的故事令人回味无穷。在胜利的辉煌时刻她却说：‘我想再练练’。”在以后的日子里，莫琳·康诺莉还是一如既往地完善自己，这使得她能够在后来几年的网球比赛中一直保持“桂冠”的地位。
就是这样，关注自己的薄弱环节，可以让自己成为一个全面的职业选手。而如果我们始终觉得自己有一方面突出的优势就可以的话，我们必将被社会所淘汰。让自己的短板变长，才可以最终胜出。
对于企业来说，也是如此。在一个企业中，许许多多的员工和部门共同构成了企业这个“木桶”，而决定企业整体质量和潜力，乃至最终的发展前景的因素却是这个企业中能力最低者或者能力不及的部门的水平，这实际上是因为最差者或者能力最弱的部门剥夺了能力最强者和最优者的努力，其实质是人才和资源的巨大浪费，当然也不会为企业带来增长，不会为员工们创造更多的福利。如果一个企业要寻求发展追求卓越，就必须把好员工关，无论是选择员工、培训员工还是回馈员工，都得秉持严格的标准。
劣势决定优势，劣势决定生死，这是市场竞争的残酷法则。水桶定律告诉我们，领导者要有忧患意识，如果你个人身上某个方面是“最短的一块”，你应该考虑尽快把它补起来；如果你所领导的集体中存在着“一块最短的木板”，你一定要迅速将它做长补齐，否则，它带给你的损失可能是毁灭性的，有些时候，往往就是因为一件事没做好而毁了所有的努力。
最短的木板本是组织中有用的一个部分，只不过比其他部分差一些，你不能把它们当成烂苹果扔掉。强弱只是相对而言的，无法消除，问题在于你容忍这种弱点到什么程度，如果严重到成为阻碍工作的瓶颈，你就不得不有所动作。扬长才能避短，补短才能扬长，要让“短板”变成“长板”，这样才能齐头并进，发挥“1+1＞2”的效应，获得成功。
