作为二八定律的提出者，维尔弗雷多·帕累托（Vilfredo Pareto）是意大利著名的经济学家、社会学家。1848年7月15日出生于巴黎，原籍利古里亚，去世于1923年8月19日。他是洛桑学派的主要代表人之一，同时也是瑞士洛桑大学的教授。
1811年，他的祖父帕累托爵士被拿破仑封为帝国男爵，标志着他的家族进入了贵族阶层。特殊的阶层和身份为他后来所从事的工作提供了很好的基础，这让他有足够长远的眼光和深刻的洞察力，将目光投向社会财富的分配领域。
1850年前后，在帕累托两岁时，他的家族从法国返回了意大利。学完了传统的中等教育课程后，帕累托在都灵的综合技术大学攻读理科，随后他写了一篇论文，题为《固体平衡的基本原则》，并作了一篇出色的答辩。
1874—1892年，帕累托迁居到了佛罗伦萨，开始在铁路公司当一名工程师，后来成为意大利铁路公司的总经理。因为公务的需要，他经常到国外特别是英国旅行。这一期间，他参加了亚当·斯密学会，反对意大利政府的国家社会主义、保护主义和黩武政策的运动。这标志着他成为一名民主主义者，拥护不妥协的自由主义，誓与专制不相两立。他最初想在政坛发展，梦想是当一名出色的能够改变人类命运的政治家，并在1882年参加皮斯托亚选区议员竞选，但是没有成功。
1889年，41岁的帕累托迎娶原籍俄国的亚历山大·巴枯宁为妻，开始了自己的婚姻生活。两年后，他读了马费奥·潘塔莱奥尼的《纯粹经济学原理》，开始对经济学产生兴趣。1892年，瓦尔拉推荐帕累托接替他在洛桑大学开设政治经济学的教职，次年，他就被任命为洛桑大学的政治经济学教授。这时，他进入了自己新的职业生涯，并发表相关的作品，比如1896年，他在洛桑大学用法文发表了《政治经济学讲义》。
1898年，帕累托继承了本家族中一位伯父的大笔财富。用这笔钱，他在瑞士的家中接待一些意大利的社会主义者，当时他们正在逃避国内的镇压。他还对政治不死心，总觉得自己应该在政坛有所作为。也正因如此，使他对社会财富的分配规律格外感兴趣，他认为，财富的分配是一切政治的基础。
1901年，帕累托迁居莱芒湖边的日内瓦州塞利涅的“安哥拉”别墅。这时他的思想更趋保守，更加敌视没落资产阶级的人道主义，并开始接待大量的反政府异议者。后来他又前往巴黎，在高等研究学院找了一份当老师的工作，每天给学生授课。此时，他的妻子决然离开他返回俄国，帕累托便立即要求离婚。两个人在人生观和社会观的认识上截然相反，帕累托早就有和妻子分道扬镳之意。
第二年，他就与生命中对他非常重要的让娜·雷吉斯同居了，但直至逝世前不久才与她结婚。他人生中的重要著作《普遍社会学》一书就是献给她的。
1901年，他的《社会主义体制》用法文在巴黎发表。1916年，帕累托最后一次系统讲授社会学课程，同时，《普通社会学》在佛罗伦萨出版。1920年，《事实与理论》在佛罗伦萨出版，这是一本主要由关于第一次世界大战的政府文辑组成的集子。1921年，《民主制的变革》在米兰出版。
1922年，为了抗议瑞士社会主义者倡议的提取财产税的政策，帕累托在迪沃那儿住了几个月。1922年年终时，他同意出任B·墨索里尼的意大利政府驻国联的代表。1923年，他被任命意大利王国的参议员，并在《等级体制》上发表了两篇文章，表示他归附法西斯主义，但他要求法西斯主义自由主义化。这是他人生的最后谢幕，同年的8月19日，他死于塞利涅，并葬于该地。
纵观他的一生，维尔弗雷多·帕累托的主要成就并不在政治领域，虽然他一生都梦想实现自己的“政治理想”，并在临终前还做了最后的尝试。他最伟大的理论都是关于经济学，并产生了巨大的影响。帕累托运用立体几何学研究经济变量间的相互关系，发展了瓦尔拉法则的一般均衡的代数体系。他提出，在收入分配为既定的条件下，为了达到最大的社会福利，生产资料的配置所必须达到的状态，这种状态称为“帕累托最适度”。即“生产资源的任何配置已不可能使任何一个人的处境变好，并使另一个人的处境变坏，已使集合体的效用达到最大值的状态”。
在社会学领域，他属于“机械学派”，他认为阶级在任何的社会制度中，都将永恒存在而不可改变，因而他的学说主张反对平等、自由和自治，认为一个公平的社会是永远不可能出现和持久的。意大利的法西斯主义多半来自于他的学说，就连著名的魔头墨索里尼也受到了他的学说的影响。
帕累托对经济学、社会学和伦理学同样也做出了很多重要的贡献，特别是在收入分配的研究和个人选择的分析中，他提出了“帕累托最优”的概念，并用“无异曲线”发展和帮助了个体经济学领域。但帕累托最著名的理论，无异于他对意大利20%的人口拥有80%的财产的仔细观察，这个发现后来被约瑟夫·朱兰和其他人概括为“帕累托法则”（20/80法则），也就是二八定律，亦被称为二八法则。后来，又被人们进一步概括为帕累托分布的概念。其中，著名的“帕累托指数”是指对收入分布不均衡的程度的度量，详细参见现今通用于各国的基尼系数。
同时，帕累托还提出了精英理论。在这个理论中，帕累托认为：社会分层结构的存在是普遍和永恒的。不过，这并不意味着社会上层成员和下层成员的社会地位是固定不变的，内部上下层之间的流动性始终存在，尽管流动十分困难。
