在很长的一个历史时期，人们在市场交易活动中使用的货币不是我们今天大量使用的纸币，而是用金属铸造的铸币—类似我们今天的硬币。但不同的是，今天的硬币只是作为辅币使用，而在当时，有钱人出门则要带上一袋沉甸甸的货币—金币或银币，这是财富的象征。
与今天纸币不同的是，当时的铸币本身即有价值—其所采用的金属的价值，其面值的基础就是其重量和成色。随之而来的有两个问题：一是在铸造的时候，不能保证每一个货币都有一样的成色和重量；二是在长久的使用和流通中，有一定的磨损而导致重量的下降。换句话说，同样面值的货币，其实际价值会有所差别。
那么，每个人都想着把“好”的钱（良币）留在自己手里，把“差”的钱（劣币）花出去。时间长了，市场上流通的就都是“差”的钱，于是劣币驱逐良币的现象产生了。
“劣币驱逐良币”是经济学中一个古老的原理，它说的是铸币流通时代，在银和金同为本位货币的情况下，一国要为金币和银币之间规定价值比率，并按照这一比率无限制地自由买卖金银，金币和银币可以同时流通。由于金和银本身的价值是变动的，这种金属货币本身价值的变动与两者兑换比率相对保持不变产生了“劣币驱逐良币”的现象，使复本位制无法实现。比如说当金和银的兑换比率是1:15时，当银由于开采成本降低而价值降低时，人们就按上述比率用银兑换金，将其贮藏，最后使银充斥于货币流通领域，排斥了金。如果相反，即银的价值上升，而金的价值降低，人们就会用金按上述比例兑换银，将银贮藏，流通中就只会是金币。这就是说，实际价值较高的“良币”渐渐为人们所贮存，从而离开流通市场，使得实际价值较低的“劣币”充斥市场。这一现象最早被英国的财政大臣格雷欣（1533～1603年）所发现，故称之为“格雷欣法则”。
不过，也有一些经济学家质疑格雷欣法则。
当事人的信息不对称是劣币驱逐良币现象存在的微观基础。因为如果交易双方对货币的成色或者真伪都十分了解，劣币持有者就很难将手中的劣币用出去，或者，即使能够用出去也只能按照劣币的“实际”而非“法定”价值与对方进行交易。
劣币驱逐良币的本质是一种“逆淘汰”现象，是背离“优胜劣汰”的竞争法则的，其根本原因在于信息不对称和博弈不充分，如果交易双方对货币的质量都十分了解和博弈是反复充分的，“劣币”就很难使用出去。
获得2001年诺贝尔经济学奖的美国加州大学经济学教授乔治·阿克洛夫是信息不对称理论的开创者。
阿克洛夫通过一个简单的二手车市场模型来表述了信息不对称原理。市场上的“好车”数量将越来越少，最终导致这个二手车市场的瓦解。在这里，人们通常所做的是“逆向选择”，它出现的原因就在于信息不对称。
美国著名经济学家熊彼特在《经济分析史》（第1卷）第511页的一个注脚中写道：“实际上早在格雷欣之前的许多著作就已经提到了这条所谓的‘定律’，鉴于该定律无关紧要，我们对谁先谁后的问题不感兴趣。”
据李约瑟考证，“劣币驱逐良币定律”在格雷欣之前，提出日心说的哥白尼就写过一篇题为《论铸币》的文章，论述了这个“规律”；有的中国学者则发现，在中国，早在公元前2世纪，西汉的贾谊就曾指出“奸钱日繁，正钱日亡”的事实，这里的“奸钱”指的就是劣币，“正钱”指的是良币。而唐代的刘晏于公元760年认为可以运用该规律，采取以毒攻毒的方式，将乾元大钱的法定价值贬到它的实际价值以下，从而迫使劣币退出流通界，唤出良币。可见，“格雷欣法则”源于对于金本位制度下劣币驱逐良币现象的描述。
很多时候，优未必能胜，劣也不一定败，做好人常吃亏，好产品卖不出去。社会生活中的劣币驱逐良币现象比比皆是：挤车的人总能捷足先登，排队的人总也上不了车；大锅饭盛行的单位，年轻力强水平高的人都另谋高就去了，老弱病残和平庸之辈留了下来；不贪污受贿、损公肥私的人只能吃苦受穷，就算你独善其身，也会成为异己分子被排除出局；社会上假文凭越来越泛滥的原因也在于此，假文凭不像真文凭那样需要花费无数的心血与才智才能取得，如果假文凭在求职中也能蒙混过关，即使被发现也不会被法律追究，那么人们会宁愿要假文凭而不愿费力地追求真文凭……
劣币驱逐良币现象最终会导致资源配置失当和社会效率低下—挤车大行其道，大家就都挨挤受累；单位的“良币”越来越少，业绩就更差，待遇就更低，良币就更流失；廉洁者越少，腐败就越会蔓延，导致整个社会法制不张、道德滑坡。
