文化是一个应用十分频繁和广泛，但很难明确表述的概念。我们综合100多种“文化”的阐述，可以得到这样一个基本结论：从广义范围上讲，文化是人类社会历史实践过程中所创造的物质财富和精神财富的总和。这种广义文化有其特有的层次结构。学术界普遍认为，广义文化包含着三个层次。
（1）表层：物质文化。物质文化是整体文化构成中的基础，它是人类创造出来的有形的物质财富，是文化的物质躯壳，也称为“硬文化”。它主要包括三个方面：一是社会产品和生产经营的物质条件，如产品的设计、生产、包装、销售、服务，以及厂房、机器设备等；二是人们生活的物质环境，如城市建设、住宅、公共交通、学校、医院等；三是文化设施和娱乐场所，如图书馆、影剧院、运动场等。物质文化包容了社会一切有形的物态存在。
（2）核心层：精神文化。精神文化是社会文化的核心，通常是指为社会多数成员所共有的并指导和支配他们行为的思想意识，其内容包括理想、信息、价值观念、行为取向、法律意识、道德规范、审美情趣、心理习惯等。精神文化相对于物质文化来说，看不见，摸不着，却无时无刻不通过物质形态表现出来，因此也称为“软文化”。
（3）中介层：制度文化和教育文化。制度文化是指协调社会各方面关系，规范人们行为的各种法规和制度。它的重要作用在于把精神文化恰当地转化为物质文化。具体地说，就是把属于观念形态的精神文化转化为人们的行为，再通过人们的行为创造物质形态的产品。制度文化是保障社会正常运转、企业正常经营、协调各方面关系、调动各方面积极性和创造性、制约各种消极因素的必要手段。教育文化是指通过各种形式的教育影响人们的思想观念和道德品质，是增进人的知识和技能的活动，如家庭教育、学校教育、社会教育等。在社会文化中，教育具有独特的功能和特性，属于文化结构层次中的一个相对独立的层次。
而狭义文化是指社会意识形态，如哲学、艺术、道德、宗教、政治思想，以及部分物化的精神，如礼仪、制度、行为方式等。作为意识形态的文化，是一定社会的政治和经济的反映，又影响和作用于一定社会的政治和经济。狭义文化也指一般知识，如“学文化”，指的就是学习文化与求取一般知识；又如对个人而言的“文化水平”，也是指一个人的知识程度。
2.文化的特征
（1）民族性。
任何文化总是依附在一定的民族基础上而存在的，世界上任何一个民族都有自己的文化。随着民族的繁衍和发展，形成民族的文字、语言、民族传统以及生活方式、风俗习惯和价值观念。一个民族共同参与创造和享受文化的时间越是久远，受这种文化的影响也就越深刻，民族文化的传统精神就越强烈，其心理和行为活动表现出的民族性也越强。在全球经济一体化的趋势下，文化的民族性仍然能够保持。这是因为，虽然随着技术条件的改变，产品及产品消费越来越显示出共同性，各民族的人们可以用同样的电脑、电话，穿同样的衣服，坐同样的飞机、汽车，但这只是文化的交流中出现的某种程度的融合，并不表明民族文化特征的全部丧失。各民族之间持续不断的文化交流，导致民族文化某些旧特征的消失和某些新特征的形成与发展，促使民族文化更加繁荣。
（2）习得性。
文化人类学的研究表明，与遗传的生物特征（如性别、皮肤）不同，文化是后天习得的。从我们很小的时候起，我们就开始从自己周围的社会环境中学会了一整套的信念、价值观和习惯，这些东西构成了我们的文化。文化是如何习得的？人类学家们认为，文化习得有三种不同的形式：一是正式学习，在这种学习方式中，成人教年轻的家庭成员学习“如何去行动”；二是非正式学习，在这种学习方式中，人们主要是通过模仿某些被选择的对象，如朋友、电视中英雄的行为而进行学习；三是专门学习，在这种学习方式中，教育在专门的教学环境中教导儿童什么事应该做、怎样去做以及为什么要去做。从人生这一过程来看，我们每一个人无不是在文化中成长。
（3）共享性。
所谓的文化特征、信念和价值观等都不是某个社会成员所独有的，它们是一个社会的大多数成员所共有的。因此，文化通常被看作是所属社会成员联系在一起的团体习俗，其中共同的语言符号是人们能够享有共同价值观、经验和习俗的关键因素。人类社会发展到21世纪，每一个群体、社区、国家以至每一个人获得外来文化的机会也更大了、更多了。因此，越来越多的社会文化将为全人类所共享，这已成为大趋势。
（4）稳定性和发展性。
文化一经形成，便以风俗习惯、思想观念、行为方式、特定风格、节日活动等形式表现出来，并以特有的稳定性保持相当长的时间，甚至百年、千年不变。例如，我国人民的进餐方式，待人接物的礼节，各种各样的传统节日，房屋的建筑风格等，历史都相当悠久。但文化的稳定性特点并非一成不变，科学技术的发展、人口的变化、资源的短缺、战争、政府政策、与外界的交流等都可导致文化的演变。从理论上讲，只要我们的文化信念、价值观和习惯还能有助于满足所属成员的需要，它们就将继续发挥作用。然而，只要某个特定的标准不再满足该社会的成员，它就会或迟或早被修订或者被新的文化信念、价值观和习惯所代替，以保证社会行为标准符合人的现行需要。因此，文化需要持续不断地进行演化，以满足社会的各种需要。
